[스포츠투데이 신서영 기자] "다음엔 어떤 매치로 돌아올까요?"
 
이는 '2025 아이콘매치'가 종료되고 그라운드에서 선수들이 들어올린 현수막에 적힌 문장이다.
 
지난 13, 14일 서울월드컵경기장에서 펼쳐진 초대형 축구 경기 '2025 아이콘매치: 창의 귀환, 반격의 시작'은 게임 이용자와 축구 팬들에게 또 한 번의 잊을 수 없는 추억을 선사하며 상상이 실현되는 꿈의 무대이자 게임과 축구의 경계가 허물어지며 만들어낸 새로운 스포츠 문화로 자리매김했다.
 
지난해 처음 개최된 아이콘매치에서 퍼디난드, 드로그바, 피구, 셰우첸코, 오언, 히바우두, 델 피에로, 포를란 등 전설적인 선수들의 경기를 선보이며 게임에서만 경험할 수 있던 경기를 통해 축구 문화에 신선한 충격을 주었다면, 올해는 한층 강화된 선수 라인업, 경기력을 통해 한순간도 놓칠 수 없는 서사를 창출했고 심지어 실제 경기 결과와 응원이 게임 속 선수들의 능력치에 반영되는 '아이콘매치 클래스'를 도입하여 이벤트에 더욱 몰입할 수 있는 장치도 마련했다.

국내외 축구 팬들, 게임 이용자들을 비롯해 아르센 벵거 FC 스피어 감독, 베니테스 실드 유나이티드 감독, 리오 퍼디난드 선수 등 아이콘매치에 참가한 인물들조차 넥슨의 기획력에 찬사를 보냈다. 무엇보다도 전 세계 어느 곳에서도 시도할 수 없는 축구 경기를 왜 게임회사인 넥슨이 개최했는지에 대한 의문과 함께, 수많은 선수들의 섭외 과정 등에 대한 궁금증도 자아내고 있다.
 
이에 아이콘매치를 총괄한 넥슨 박정무 사업부사장은 "아이콘매치는 그간 넥슨이 게임을 서비스하며 이용자분들께 받은 관심과 사랑에 대한 보답으로 준비한 이벤트로, 넥슨은 꿈을 만드는 회사로서 게임의 경험을 확장해 이용자분들께 새로운 가치를 선사할 수 있도록 노력하고 있다"고 말했다.
 
게임의 경험을 확장한다는 것은 넥슨에 어떤 의미를 지니는지, 두 번째 연속 흥행에는 어떤 비하인드 스토리가 있는지 넥슨 박정무 사업부사장이 직접 설명했다.

Q. 게임회사가 왜 이런 초대형 축구 이벤트를 개최하는지 궁금해하는 분들이 많다. 연속 2회 아이콘매치 개최를 통해 넥슨이 얻고자 하는 것은 무엇인가?

-FC 온라인과 FC 모바일 이용자 그리고 축구 팬들의 뜨거운 성원에 힘입어 한층 특별하게 구성된 아이콘매치 2025를 선보이게 되었다. 게임의 직접적인 매출이나 트래픽 증가보다는 콘텐츠 소비 자체에 더 큰 의미를 두고 있다. 아이콘매치가 게임에 직접적으로 영향을 주는 것보다 많은 이용자분들께서 아이콘매치를 즐겨 주시는 것과 관련 영상들의 조회수, 댓글 하나까지도 넥슨에 대한 관심이라고 생각하며 이 또한 소중하다고 생각한다.

넥슨은 오랜 기간 FC 온라인과 FC 모바일을 서비스하고 있고 이용자분들 역시 축구에 대한 높은 애정을 지니고 있는 만큼 게임과 축구를 사랑하는 모든 팬들이 함께 즐길 수 있는 자리를 만들고자 했다. 그간 유소년 축구 선수 지원 프로그램, 해외 유명 감독과의 예능 콘텐츠 등 게임을 매개로 실제 축구와 연계한 다양한 캠페인을 진행해 왔다. 축구 산업 발전에 기여하고 저변을 확대하여 게임도 함께 성장할 수 있는 생태계를 만들기 위함이다.

즉, FC 온라인과 FC 모바일 게임의 세계관은 축구 그 자체에 있다. 아이콘매치 역시 단순한 축구 이벤트로 보기보다는, 넥슨의 게임을 사랑해주시는 유저분들, 축구를 사랑하는 모든 분들께 축구와 게임을 결합해 선보이는 최상의 경험을 선보이는 데 의의가 있고, 아이콘매치는 이를 위한 매개체다. 아이콘매치로 잠재적인 게임 유저가 확보되는 것도 중요하지만, 기존의 유저분들께 상상 이상의 빅이벤트로 게임에 더 몰입하는 계기를 제공하는 것도 중요한 목표였다.

Q. 작년과 다르게 올해 ‘아이콘매치’에서 달라진 것은 무엇인가? 2년 연속 흥행의 원인엔 어떤 것들이 유효했다고 보는지

- 올해는 제라드, 베일, 호나우지뉴 등 더 많은 레전드 선수들과 세계적인 명장 아르센 벵거, 베니테스가 각 팀의 감독을 맡는 등 무게감을 한층 더했다. 시대를 풍미했던 레전드들의 재회와 맞대결은 팬들에게 작년보다 더 큰 감동을 선사하고자 했다. 이와 함께 올해는 부제가 '창의 귀환, 반격의 시작'인 만큼 연속성 있는 서사를 담고자 했고, 작년에 패배한 FC 스피어의 전력 보강에 초점을 두고 베일, 제라드, 호나우지뉴 등을 영입하며 밸런스에도 신경을 썼다.

뿐만 아니라, 경기 결과에 따라 실시간으로 능력치가 오르는 '2025 아이콘매치 클래스'를 통해 게임까지 함께 즐길 수 있는 또 다른 차원의 즐거움을 마련했다. 이벤트 매치와 메인 매치 결과에 따라 선수들의 능력치가 상승하는 '쇼앤프루브'(Show and Prove)와 'FC 온라인' 이용자의 응원 지표에 따라 전체 능력치가 상승하는 '팬 부스트'(Fan Boost) 2종으로 구성해 현실과 게임을 긴밀히 연결하는 또 하나의 재미 요소를 제공해 드리고 싶었다. 또, 해당 클래스로 구성된 팀을 '퀵 스쿼드' 기능을 통해 9월 25일까지 사용할 수 있다.

Q. 이번 아이콘매치에서 놀랄 만한 선수들이 많이 등장했는데 어떻게 섭외하였는가?

- 은퇴한 레전드 축구 선수들을 최대한 많이 서울로 모으고자 했다. 다만, 실제로 90분의 축구 경기를 높은 수준으로 소화할 수 있어야 한다는 기준으로 섭외를 진행했다. 뿐만 아니라, 베일, 제라드, 호나우지뉴 등 축구 이용자와 축구 팬분들의 그 시절 향수를 불러일으키고 잊지 못할 추억을 선사할 수 있는 최고의 선수들을 영입하는 데 많은 노력을 기울였다. '창과 방패' 콘셉트에 맞게 상징성과 팀 밸런스도 고려했다.

섭외가 어려웠던 선수는 호나우지뉴 선수였다. 워낙 영향력이 큰 선수이기도 하고 시차로 인해 연락에 어려움을 겪었지만 긴밀한 조율 끝에 섭외를 확정할 수 있었다. 이와 함께, 선수 명성 역시 고려했다. 아스널 무패 우승이라는 서사, 맨유 황금기를 이끈 선수들, 바르셀로나 선수들의 다른팀으로서의 대결, 이스탄불의 기적을 만든 벵거 감독과 제라드 등 스토리도 고려하며 선수들을 섭외했다.

Q. 콜리나 심판이 갑자기 등장해 놀랐다. 어떻게 섭외를 한 것인가?

- 사실 작년에도 콜리나 위원장 섭외를 시도했지만, FIFA 심판위원장이라는 중요한 직책상 일정 조율이 쉽지 않아 무산된 바 있다. 올해 역시 과정이 쉽지는 않았지만, 꾸준히 선수 명단을 업데이트하며 위원장의 향수를 자극하고자 노력했고 전체 라인업의 약 80%가 확정되었을 무렵, 긍정적인 답변을 받을 수 있었다. 콜리나 위원장을 아이콘매치의 '마지막 퍼즐'로 공개하기 위해 경기 당일까지 철저히 보안을 유지했다. 다행히 현장에서 콜리나 위원장이 등장하자 수많은 팬분들이 열광적으로 환호했고 본인 역시 매우 감격스러웠다고 소감을 전했다.

Q. 섭외하는 과정에서 기억에 남는 선수가 있는가? 혹은 에피소드를 알려 달라.

- 여러 선수가 떠오르지만, 두 선수에 대한 에피소드가 가장 기억에 남는다. 먼저 호나우지뉴 선수이다. 섭외가 가장 어려웠다. 호나우지뉴 선수는 한국에서 유사한 행사가 무산된 경험까지 있었기 때문에 이번에도 참여 여부가 불투명했다. 이에 더욱 신중하게 섭외를 진행했으며 선수와의 신뢰를 쌓는 것이 중요하다고 판단하여, 실무진을 직접 브라질로 파견해 협상을 진행한 끝에 극적으로 계약을 체결할 수 있었다. 다만 서명 이후에도 한동안 소통이 원활하지 않아, 선수가 실제로 한국에 도착하기 전까지는 긴장의 끈을 놓을 수 없었다. 하지만 결과적으로는 경기에 성실히 임해 주었고, 팬들도 크게 즐거워했으며, 본인 또한 만족감을 표하고 돌아갔다.

피레스 선수 섭외 또한 기억에 남는다. 원래 합류 예정이었던 리베리 선수가 개인 사정으로 갑작스럽게 불참하게 되면서 라인업에 공백이 생겼다. 곧바로 라인업 후보군에 있던 선수들을 다시 검토하고 에이전시와 컨디션을 체크한 끝에, 조건이 가장 잘 맞았던 피레스 선수 섭외에 돌입했다. 이와 동시에 우리는 항공편, 비자, 계약서 등 입국에 필요한 모든 사항을 동시에 준비했고, 선수 측의 긍정적인 답변을 기다렸다. 이 모든 과정이 거짓말처럼 순식간에 이뤄졌고, 믿기 어렵겠지만 피레스 선수 컨택부터 계약서 서명까지 불과 4시간 만에 이뤄졌다. 다행히 피레스가 이미 다른 선수들을 통해 아이콘매치에 대해 긍정적으로 인지하고 있었던 것이 큰 도움이 되었다.

Q. 경기가 끝나고 선수들의 반응은 어떠하였는가?

이번 아이콘매치가 마무리된 뒤 많은 선수들이 팬들과 함께한 특별한 경험에 만족감을 표현했다. "한국에서 잊지 못할 추억을 남기고 간다"며 현장 분위기에 감사를 표한 선수들도 있고, "다시 이런 무대에 설 수 있음에 감사하다"며 오랜만에 동료들과 팬들 앞에서 경기를 펼친 것에 대한 소회를 전한 선수도 있다. 승패를 떠나 오랜 축구 커리어 속에서 또 하나의 소중한 장면을 만들었다는 뿌듯함과, 한국 팬들의 열정적인 응원에 감동했다는 소감이 많았다.

Q. 한국에 처음 방문한 선수들도 있을 텐데, 그들의 방문 소감은 어떠했는가?

- 제라드, 베일, 마이콘 선수와 벵거, 베니테스 감독은 이번 아이콘매치를 통해 처음으로 한국을 찾았다. 모두, 한국 팬들의 열정적인 환영과 응원에 깊은 인상을 받았다고 전하며, 수만 명의 관중이 만들어낸 뜨거운 분위기 속에서 특별한 경험을 했다고 밝혔다. 또한 한국을 축구와 게임을 사랑하는 열정적인 나라로 기억하게 되었다는 소감을 남겼다.

Q. 이번 아이콘매치를 준비하며 가장 세심하게 챙긴 것이 있다면 어떤 것인가?

- 올해 아이콘매치를 준비하면서 가장 중점을 둔 부분은 크게 두 가지였다. 첫 번째는 작년에 비해 한층 더 높은 수준의 선수 섭외였다. 전 세계적으로 사랑받는 레전드 선수들이 함께해야만 아이콘매치만의 상징성과 기대감을 충족시킬 수 있다고 판단했기 때문에, 섭외 과정에서 선수 라인업을 끌어올리는 데 많은 노력을 기울였다.

두 번째는 단순히 경기를 '보여주는 행사'에 그치지 않고, 선수와 팬 모두가 진정으로 교감하고 감동할 수 있는 경험을 만드는 것이었다. 특히 올해는 하프타임 이벤트를 비롯해 팬들과 선수들이 직접 소통할 수 있는 특별한 순간들을 마련했다. 이러한 기획은 단순한 공연을 넘어, 현장을 찾은 관중과 출전 선수들 모두에게 '추억으로 오래 남을 순간'을 선물하는 것을 목표로 했다. 결과적으로 이번 아이콘매치는 축구 경기 이상의 의미를 담아, 팬과 선수가 함께 만들어가는 축제의 장이 될 수 있었다고 생각한다.

Q. 이번 아이콘매치에서 잊을 수 없는 장면이 있다면?

- 물론 경기 안에서 나온 멋진 골 장면이나 선수들의 유쾌한 세리머니 등도 모두 인상적이었지만, 개인적으로 가장 잊을 수 없는 순간은 하프타임 이벤트에서 제라드 선수가 오랜 팬과 직접 만난 장면이었다. 리버풀 시절 그의 상징이었던 8번 유니폼을 입은 한 팬이 그라운드로 올라와 제라드를 마주했을 때, 경기장의 분위기는 단순한 이벤트를 넘어 감동적인 순간으로 바뀌었다. 이 장면은 아이콘매치가 단순히 스타 선수들이 모여 치르는 축구 경기에 그치는 것이 아니라, 축구를 매개로 한 세대 간의 연결과 팬과 선수 사이의 깊은 유대감을 확인하는 무대라는 점을 보여주는 상징적인 순간이었고, 현장에 있던 모든 이들에게 축구가 만들어내는 진정한 가치가 무엇인지를 일깨워준, 잊을 수 없는 감동적인 장면이었다고 생각한다.

Q. 세계적으로 유명 선수들이 방한해 경기를 치른 것에 대한 다른 나라 팬들은 어떤 반응인가?

- 해외 팬들은 전 세계적인 레전드 선수들이 한자리에 모여 한국에서 경기를 펼쳤다는 사실 자체에 큰 기대를 보였다. 단순히 친선 경기 이상의 의미가 있었던 이번 아이콘매치는 오랫동안 기다려온 '꿈의 매치'라는 평가를 받으며, 글로벌 팬들에게도 특별한 의미로 다가갔고 생각한다. 특히, 이번 아이콘매치는 FC 온라인 태국, 베트남 공식 홈페이지를 통해 생중계되었으며, FC 모바일 서비스 국가에서는 게임에 접속해 실시간 시청할 수 있었고, 260만 명의 글로벌 팬들이 경기를 관람했다. 
 
또한 이번 행사가 한국 게임 회사인 넥슨의 주도로, 서울에서 성공적으로 개최되었다는 사실 자체도 해외 팬들에게 놀라움으로 다가가겠지만, 한국에서 이처럼 세계적인 스타들이 모이고, 수만 명의 팬이 열광하는 대규모 이벤트가 가능하다는 점은 한국의 게임산업과 스포츠 문화 역량을 글로벌 팬들에게 각인시키는 계기가 되었다고 생각한다. 이처럼 이번 아이콘매치는 한국 팬들에게만 의미 있는 행사가 아니라, 전 세계 축구와 게임 팬 모두에게 강렬한 인상을 남긴 글로벌 축제의 장으로 기억되었다.

Q. 내년에도 ‘아이콘매치’를 개최할 것인가?

- 2년 연속 진행에는 지난해 아쉬움에 따른 욕심이 많이 있었다. 지난해 우여곡절이 많았다 보니, 아쉬움이 많았다. 내년을 생각할 겨를은 지금 당장 없기는 하다. 올해 행사에 모든 역량을 쏟아 경기의 성공적 진행을 최우선시 했고, 내년의 경우 아직 정해진 계획은 없다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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