[인천공항=스포츠투데이 신서영 기자] 홍명보호가 9월 A매치 일정을 위해 미국으로 떠났다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 1일 오전 인천국제공항 2터미널에 소집돼 미국 뉴욕으로 향하는 비행기에 올랐다.

이날 국내파 선수 9명은 출국했으며, J리그를 포함한 해외파 17명은 미국 현지에서 곧바로 합류할 예정이다.

한국은 오는 7일 미국 뉴저지 해리슨의 스포츠 일러스트레이티드 스타디움에서 미국과 맞대결을 치른 뒤 10일 테네시주 내슈빌의 지오디스 파크에서 멕시코와 격돌한다.

지난 6월 A매치에서 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정한 홍명보호는 이번 미국 원정을 기점으로 본격적인 북중미 월드컵 준비에 돌입한다.

홍명보 감독은 월드컵이 열리는 미국, 멕시코에서의 2연전을 통해 날씨와 경기장 등 현지 환경을 미리 점검할 기회를 갖고, 공동 개최국인 미국과 멕시코의 전력도 파악할 계획이다.

아울러 북중미 월드컵이 약 9개월 남은 시점에서 이번 원정은 유럽파를 포함한 대표팀의 전반적인 합을 실험해볼 좋은 무대가 될 전망이다.

홍명보호는 지난 7월 국내에서 열린 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵) 이후 처음으로 합을 맞춘다.

동아시안컵은 국제축구연맹(FIFA) 주관 대회가 아니기 때문에 유럽파 선수들을 소집하지 못했고, 국내파 위주로 선수단을 점검했다.

대표팀의 '뉴페이스'도 눈길을 끈다.

홍명보 감독은 지난 25일 서울 종로구 축구회관에서 9월 A매치에 출전할 26명의 소집 명단을 발표했다.

가장 관심을 모은 선수는 단연 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)였다. 카스트로프는 한국인 어머니와 독일인 아버지 사이에서 태어난 한국계 혼혈 선수다.

처음으로 가슴에 태극마크를 달게 된 카스트로프는 3선 미드필더와 측면 풀백 등 여러 포지션을 소화할 수 있어, 홍명보호 선수 운용에 큰 도움이 될 것으로 기대를 모은다.

당시 홍 감독은 "카스트로프는 젊지만 이미 분데스리가 무대에서 경험을 쌓아오며 꾸준하게 성장해 온 선수다. 무엇보다 한국 대표팀에 합류하겠다는 강한 의지와 책임감을 보인 점을 굉장히 높게 평가하고 있다"며 소집 이유를 밝혔다.

그러면서 "그는 현재 대표팀에 있는 3선에 미드필더와는 다른 스타일의 선수다. 굉장히 파이터적인 성향의 선수고, 거칠게 하는 스타일이었다. 그런 점들이 저희 팀에 좋은 요소로 작용할 것이라고 생각하고 있다"며 기대감을 드러냈다.

유럽파 선수들도 합류한다. 최근 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) LAFC로 이적한 손흥민을 필두로 부상에서 복귀한 김민재(바이에른 뮌헨)도 발탁됐다.

잉글랜드 2부 리그에서 뛰고 있는 백승호(버밍엄 시티)와 배준호(스토크시티)도 이름을 올렸다.

그러나 대표팀 중원의 핵심 황인범(페예노르트)이 종아리 부상으로 명단에서 제외됐다. 대체 선수로는 동아시안컵에서 처음으로 태극마크를 달았던 서민우(강원FC)가 발탁됐다.

이로써 기대를 모은 황인범과 카스트로프의 중원 조합은 볼 수 없게 됐다.

앞서 명단 발표 때 홍명보 감독은 "동아시안컵에서 썼던 스리백 전술을 유럽파 선수들을 중심으로 테스트 해볼 계획"이라 예고한 바 있다.

홍 감독은 이번 A매치에서 다양한 선수를 중용하며 북중미 월드컵에서 황인범과 함께 중원을 책임질 선수를 찾고자 했지만, 황인범이 낙마하며 무산되고 말았다.

출국 전 취재진과 만난 홍명보 감독은 "북중미 월드컵까지 앞으로 10개월 정도 남았다. 본격적으로 월드컵 체제에 들어가는 경기이기 때문에 저희한테 있어서는 매 경기가 굉장히 중요하다. 경기 결과도 중요하지만, 내년 6월에 어떤 선수들이 경쟁력이 있을지도 계속 시험해봐야 한다"며 "부상 선수도 있지만 어떻게 대안을 찾아서 경기를 할지에 대해 잘 준비할 수 있는 좋은 경기라는 생각이 든다. 두 경기 최선을 다해서 준비하도록 하겠다"고 각오를 다졌다.

이어 "아시아 최종 예선에선 플랜A를 가지고 계속 경기를 했다. 전술의 완성도가 만족할 만큼은 아니지만 선수들의 전술 이해도가 충분히 높다고 생각한다"며 "월드컵 본선에서 치를 수 있는 플랜B를 기존 선수들과 지난 동아시안컵 때 처음 시작했는데, 이번엔 유럽파 선수들한테 실험을 할 계획"이라 밝혔다.

앞서 홍 감독은 소집 명단 발표 기자회견 당시 "주장에 대한 변화를 생각을 하고 있다"며 주장 교체 가능성을 시사해 화제가 됐다.

현재 대표팀의 주장은 손흥민으로, 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 이후 7년째 주장직을 맡고 있다.

이에 대한 질문이 나오자 홍 감독은 "주장 교체 건에 대해 언급한 건 앞으로 팀과 선수들에 있어서 변화가 있을 거란 가능성을 말한 것"이라며 "월드컵까지 앞으로 남은 10개월 동안 어떤 일들이 벌어질지 모른다"며 "이 문제는 제가 혼자 결정할 수 있는 문제는 아니다. 최종적으로 제가 마지막 결정을 하지만 그전에는 모든 구성원들의 생각이나 의견을 듣고 또 본인의 의견을 듣고 결정을 한다. 따라서 이 문제는 충분히 논의할 시간이 있다는 생각이 든다"고 설명했다.

또 홍 감독은 "2002 월드컵 때 저도 두 달 전에 주장을 맡았다. 주장의 역할이 굉장히 어려운 일이라는 건 제가 알고 있기 때문에 가장 좋은 결과를 얻기 위해 계속 논의할 것"이라 덧붙였다.

한편 카스트로프 발탁에 대해서는 "처음 선택한 일이다 보니까 많은 분들의 관심이 모이는 것 같다. 한국은 처음이지만 해외에선 혼혈 선수가 한쪽을 선택해서 뛰는 경우가 많다"며 "저희가 도와줄 수 있는 부분들은 최대한 도와주려고 한다. 아무래도 다른 선수들과 원활하게 소통하는 데는 어려움이 있다. 다만 선수가 계속 한국어 공부도 많이 하고 한국에 대해서 알고자 노력하고 있다. 많은 사람들이 같이 협력해서 도와줘야 한다고 생각한다. 한국 대표팀을 선택했는데, 편안한 분위기를 만들어줘야 한다"고 강조했다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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