[스포츠투데이 이상필 기자] "이기고 싶은 의지가 있었을까"

홍명보호의 남아프리카공화국전 후반전을 보며 드는 생각이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시각) 멕시코 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아공에 0-1로 무릎을 꿇었다.

이날 한국은 비기기만 해도 조 2위를 확보, 32강 진출을 확정 지을 수 있었다. 그러나 뼈아픈 패배를 당하며 1승2패(승점 3)를 기록, 조 3위로 추락했다.

이제 한국은 다른 조의 경기 결과를 기다려야 하는 처지가 됐다. 각 조 3위 팀 가운데 상위 8개 팀 안에 들어간다면 32강에 진출할 수 있지만, 그러지 못한다면 그대로 대회를 마감해야 한다.

감독의 용병술에서 아쉬움이 드러난 경기였다.

이날 홍명보 감독은 주장 손흥민과 베테랑 이재성을 선발 명단에서 제외하는 선택을 했다. 두 선수 모두 1, 2차전에서 선발 출전했지만 공격 포인트를 기록하지 못했던 것을 고려한 선택으로 보인다.

그러나 1, 2차전에서 부진했더라도 손흥민은 남아공 수비진에게 가장 위협적이 선수였다. 우리의 가장 날카로운 무기를 스스로 꺼내지 않은 것은 오만이라고 볼 수밖에 없다.

이재성의 빈 자리도 여실히 드러냈다. 이재성은 2선에 자리하면서도 활발한 움직임으로 최전방과 3선에도 활력을 불어 넣어 주는 선수다. 이재성이 없으니 최전방의 오현규는 고립됐고, 3선의 황인범-백승호 역시 남아공과의 중원 싸움에서 어려움을 겪을 수밖에 없었다.

선발 명단에서부터 옳지 않은 선택이 나오니 후반전에 교체 카드를 사용하는 것에도 제약이 있을 수밖에 없었다. 한국은 후반전 시작과 함께 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 투입해야 했다. 45분 만에 5장의 교체 카드 중 3장을 날린 것이다.

지고 있는 상황에서 김민재 대신 박진섭을 교체 투입한 것도 아쉬운 부분이다. 김민재가 종아리 부상으로 뛸 수 없어 교체를 해야 할 상황이라면, 득점을 노리기 위해 수비수 박진섭이 아닌 공격 자원을 투입하는 것이 맞았다.

실제로 한국은 지난 체코, 멕시코전에서 득점이 필요한 상황이 되자, 2선 공격 자원으로 분류되던 엄지성을 왼쪽 풀백으로 기용해 쏠쏠한 효과를 거뒀다. 하지만 홍명보 감독은 남아공전에서는 공격 숫자를 늘리기 보다 스리백을 유지하는 것을 택했고, 이는 무득점 패배로 이어지게 됐다.

이후에도 홍명보 감독은 공격수 조규성을 투입했지만, 수비 숫자를 줄인 것이 아니라 공격수 오현규를 벤치로 불러들였다. 동점을 노려야 하는 상황에서 아무런 승부수도 던지지 못한 것은 큰 아쉬움으로 남는다.

그라운드 위에서는 선수들이 싸우지만, 선수들에게 싸울 환경을 만들어 주는 사람은 감독이다. 하지만 홍명보 감독의 용병술은 우리 선수들이 잘 싸울 수 있는 환경을 만들어주지 못했다.

[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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