[스포츠투데이 신서영 기자] 마크 도스 산토스 LAFC 감독이 손흥민의 책임감과 경기력을 높이 평가했다.

LAFC는 13일 오전 11시 30분(한국시각) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 BMO 스타디움에서 케레타로(멕시코)와 2026 리그스컵 1라운드 3차전 홈 경기를 치른다.

리그스컵은 미국 메이저리그사커(MLS)와 멕시코 리가 MX를 대표하는 구단들이 맞붙는 북중미 최고 수준의 클럽 대항전이다. 양 리그에서 각 18개 팀, 총 36개 팀이 참가해 경쟁한다.

각 팀은 1라운드에서 상대 리그 3개 팀과 맞붙으며, 각 리그 상위 4개 팀이 토너먼트에 진출한다. 상위 3개 팀에는 다음 시즌 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 출전권도 주어진다.

앞서 LAFC는 지난 6일 과달라하라(멕시코)와 1차전에서 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 5-4로 승리했다. 이어 톨루카(멕시코)와 2차전에서도 1-0으로 이기며 현재 MLS 그룹 8위(승점 5)에 자리하고 있다. 리그스컵에서는 승부차기 승리 팀에 승점 2, 패배 팀에 1을 부여한다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 휴식기 전까지 MLS 무득점에 그쳤던 손흥민은 복귀 후 절정의 득점력을 보여주고 있다.

지난달 18일 LA갤럭시와의 '엘 트라피코'에서 리그 첫 골을 신고한 손흥민은 레알 솔트레이크전, 스포팅 캔자스시티전에 이어 밴쿠버 화이트캡스전까지 4경기 연속 득점 행진을 이어갔다. 다만 리그스컵에서는 아직 득점을 올리지 못했다.

올 시즌 손흥민은 MLS에서 4골 10도움을 기록 중이다. CONCACAF 챔피언스컵을 포함하면 공식전 6골이다.

케레타로전을 앞두고 12일 열린 사전 기자회견에서 도스 산토스 감독은 북중미 월드컵을 마치고 복귀한 선수들의 경기력과 변화에 대한 질문을 받았다.

이에 그는 "그렇게 큰 국제 대회에 참가할 때는 온 나라의 관심이 집중되는 상황에서 경기를 한다. 정말 특별한 경험이다. 당연히 자신감 커질 것"이라고 말했다.

캐나다 대표팀으로 월드컵에 출전해 16강 진출을 이끈 제이콥 샤펠버그와 스테픈 유스타키오에 대해서는 "두 사람도 좋은 마음가짐으로 돌아왔다"고 평가했다.

이어 "특히 샤펠버그에게 가장 중요한 것은 건강한 상태로 돌아오는 것이었다. 그는 우리 팀에 처음 왔을 때 부상을 입었지만 이제는 건강한 모습으로 합류할 수 있게 됐다"고 설명했다.

한국 대표팀 주장으로 월드컵 무대를 밟은 손흥민에 대한 평가도 이어졌다. 그는 "손흥민은 한국에 대한 책임감이 크다고 생각한다. 우리는 한국 팬들이 팀을 얼마나 열렬히 응원하는지 얼마나 많은 것을 요구하는지 봤다"고 운을 뗐다.

그러면서 "심지어 지금 재판 과정과 감독과 관련된 일까지 포함해서 이 모든 걸 보면 나는 평생 그런 걸 본 적이 없다"고 덧붙였다.

도스 산토스 감독은 "손흥민에게 직접 물어봐야 할 것 같지만 아마 월드컵이 끝났으니 LAFC에만 집중할 수 있겠다고 생각했을지도 모른다"면서 "하지만 내가 본 바로는 손흥민은 여전히 같은 에너지와 동기부여를 갖고 있었다. 다만 골이 터지기 시작했다는 점이 달랐다. 몇몇 골은 진작에 들어갔어야 했다"고 평가했다.

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