[스포츠투데이 이상필 기자] 아시안게임 4연패에 도전하는 한국 축구가 결승행 길목에서 중국과 만났다.

이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 30일 오후 3시 일본 오사카 나가이 스타디움에서 열리는 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 준결승전에서 중국과 격돌한다.

한국은 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에서 남자 축구 금메달을 목에 걸며 대회 3연패를 달성했다. 이번 대회에서 4연패에 도전한다.

현재까지 흐름은 나쁘지 않다. 조별리그에서 카타르(4-1 승)와 사우디아라비아(2-0 승)를 연파하며 조 1위로 8강에 진출했고, 8강에서는 베트남(4-0 승)을 꺾고 준결승전에 안착했다. 한국은 이 기세를 준결승전에도 이어가 결승행 티켓을 손에 넣는다는 각오다.

이번 대회에서 한국은 엄지성(스완지시티), 양현준(셀틱), 배준호(스토크시티), 이영준(그라스호퍼), 김명준(헹크) 등 유럽파들이 합류하며 막강한 전력을 구축하고 있다. 3경기에서 무려 10골을 폭발시키며 상대 수비진을 초토화하고 있다.

다만 전체적인 경기력은 기대에 미치지 못한다는 평가도 나온다. 일부 공격수들의 개인 능력에 지나치게 의존한다는 지적이다. 중국전을 통해 이러한 우려를 불식 시킬 수 있을지 주목된다.

중국은 이번 대회 조별리그에서 1승2무를 기록한 뒤, 8강에서 태국을 3-0으로 꺾고 준결승전에 진출했다. 중국이 아시안게임 남자 축구 4강에 오른 것은 무려 28년 만이다.

전체적인 전력에서는 한국보다 아래라는 평가지만, 한국은 지난해 중국과 2번 붙어 모두 진 아픈 기억을 가지고 있다. 결코 방심할 수 없는 경기다.

한편 한국이 결승전에 진출할 경우 일본-우즈베키스탄의 준결승전 승자와 결승전에서 맞붙는다.

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