[스포츠투데이 신서영 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 아쉬움은 오래가지 않았다. 손흥민(LAFC)이 미국 메이저리그사커(MLS)에서 3경기 연속 득점포를 가동하며 다시 존재감을 과시했다.

손흥민은 26일(한국시각) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 BMO 스타디움에서 열린 2026 MLS 18라운드 스포팅 캔자스시티와의 홈경기에 최전방 공격수로 선발 출전해 경기 시작 5분 만에 선제골을 터뜨리며 4-0 완승을 이끌었다.

후방에서 시작된 역습 상황에서 상대 수비 발에 맞고 전방으로 흐른 공을 잡은 손흥민은 빠르게 박스 부근으로 몰고 간 뒤 골키퍼와 일대일 상황에서 침착한 오른발 슈팅으로 골망을 흔들었다.

이로써 손흥민은 MLS 3경기 연속골을 기록했다. 지난 18일 LA 갤럭시전에서 리그 첫 골을 신고한 그는 23일 레알 솔트레이크전에서 1골 1도움을 올렸고, 이날 캔자스시티전에서도 득점에 성공하며 상승세를 이어갔다.

올 시즌 리그 기록은 3골 10도움으로 늘어났다. 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵까지 포함하면 공식전 5골 17도움을 기록 중이다.

이번 활약은 불과 몇 주 전 월드컵에서의 아쉬움을 생각하면 더욱 의미가 크다.

손흥민은 한국 축구대표팀의 주장으로 이번 북중미 월드컵에 참가했다. 하지만 한국은 조별리그 A조에서 1승 2패(승점 3), 골 득실 -1로 3위에 머물며 32강 진출에 실패했다.

체코와 1차전에서 2-1 역전승을 거두며 기분 좋게 출발했지만 개최국 멕시코에 0-1로 패했고, 비기기만 해도 32강 진출이 가능했던 남아프리카공화국과의 최종전에서도 0-1로 무너지며 탈락했다. 다른 조 결과를 기대해야 했지만 경우의 수도 끝내 한국을 외면했다.

손흥민 개인에게도 아쉬움이 남는 월드컵이었다. 2014년 브라질 대회부터 이번 대회까지 네 번째 월드컵 무대를 밟았지만 공격포인트를 기록하지 못한 채 대회를 마감했다.

월드컵 통산 3골 1도움을 기록 중인 손흥민은 안정환, 박지성과 함께 한국 선수 월드컵 최다골 공동 1위에 이름을 올리고 있다. 이번 대회에서 한 골만 추가하면 단독 1위에 오를 수 있었지만 끝내 새 역사를 쓰는 데는 실패했다.

특히 프리미어리그(EPL)를 떠나 MLS 무대를 선택한 배경에도 월드컵을 대비한 체력 관리와 경기력 유지가 있었다는 점을 고려하면 이번 조별리그 탈락은 손흥민에게 더욱 뼈아픈 결과였다.

그러나 월드컵 일정을 마무리한 손흥민은 빠르게 분위기를 바꿨다. 국내에서 짧은 휴식을 취한 뒤 지난 10일 미국으로 복귀해 팀에 합류했고, 리그 3경기 연속 득점에 성공하며 반등을 알렸다. 월드컵 휴식기 전까지 리그 13경기에서 도움 9개를 기록하고도 골이 없었던 그는 리그 재개와 함께 공격력을 되찾으며 월드컵에서의 아쉬움을 스스로 씻어냈다.

손흥민의 활약 속에 LAFC도 상승세를 탔다. 리그 재개 후 3연승을 달리며 10승 9무 5패(승점 33)를 기록, 서부 콘퍼런스 2위로 올라섰다.

경기 후 마크 도스 산토스 감독은 손흥민을 향한 변함없는 신뢰를 드러냈다. 그는 "손흥민의 기량과 팀에서 차지하는 가치에 대해 한 번도 의심한 적이 없다"고 강조했다.

이어 "지난 시즌 처음 합류했을 때는 수비에 맞고 들어가는 등 행운이 따르는 득점도 있었지만 올 시즌 초반에는 결정적인 기회를 잡고도 상대 수비에 번번이 막히는 장면이 있었다. 불운이 겹친 것"이라고 덧붙였다.

MLS 사무국도 손흥민의 활약을 조명했다. MLS는 공식 홈페이지를 통해 "손흥민과 부앙가의 활약으로 LAFC가 서부 콘퍼런스 선두에 올랐다"며 "LAFC는 월드컵 휴식기 이후 MLS에서 가장 뜨거운 팀으로 떠오른 듯하다"고 했다.

그러면서 "손흥민은 팀에 일찌감치 선제골을 안겨줬다"며 "그는 월드컵 중단 후 모든 경기에서 득점했으며 정규시즌 3골과 리그 최다인 10개의 어시스트를 기록했다"고 언급했다.

현지 매체도 손흥민의 반등에 주목했다. AP통신은 "손흥민은 MLS에서 어시스트 1위를 기록했음에도 불구하고 LAFC에서 첫 13경기 동안 득점을 올리지 못했다"며 "월드컵 부담에서 벗어나면서 다시 활력을 되찾은 모습"이라고 전했다.

CBS 역시 "손흥민은 휴식기 이후 모든 경기에서 득점을 기록했다. 리그 첫 13경기 동안 득점이 없었지만 월드컵 이후 본래의 경기력을 되찾은 것 같다"고 평가했다.

한편 손흥민은 오는 30일 오전 9시 미국 노스캐롤라이나주 샬럿의 뱅크 오브 아메리카 스타디움에서 열리는 MLS 올스타전에 출전한다. 이후 내달 2일 오전 8시 30분 캐나다 밴쿠버 BC 플레이스에서 밴쿠버 화이트캡스를 상대로 리그 일정을 이어간다.

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