[스포츠투데이 강태구 기자] '황소' 황희찬(울버햄튼 원더러스)이 4년 전 카타르 월드컵 포르투갈전 기억을 되살려야 한다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시각) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 최종전 남아공과의 경기를 치른다.

한국은 지난 체코와의 1차전에선 2-1로 역전승을 거뒀지만, 2차전에선 치명적인 실수를 범하면서 개최국 멕시코에 0-1로 패배했다.

그럼에도 한국의 32강 진출은 어렵지 않은 상황이다. 남아공과 무승부만 기록해도 조 2위로 32강에 오르게 된다.

다만 방심은 금물이다. 1무 1패(승점 1)를 기록하고 있는 남아공 역시 한국전을 승리한 뒤 멕시코와 체코의 경기 결과에 따라 32강 진출이 가능할 수도 있는 상황이기 때문이다.

남아공전에서 가장 중요한 포인트는 골문을 사수해야 할 수비진 못지 않게 홍명보호 공격수들의 결정력이 살아나야 한다는 점이다.

특히 황희찬의 경기력이 살아나야 한다. 황희찬은 이번 대회에서 인상적인 모습을 보여주지 못하고 있다. 체코와의 1차전에선 이재성을 대신해 후반 17분 교체 투입됐고, 멕시코전에도 이재성을 대체하여 후반 12분 그라운드를 밟았다.

2경기에서 황희찬은 적극적인 움직임을 통해 찬스를 만들려고 했지만, 공격 포인트 없이 큰 변화를 만들지 못했다. 그렇기에 4년 전 포르투갈전에서 황희찬이 보여줬던 저돌적인 움직임이 팀에게도 가장 이상적인 시나리오다.

4년 전 당시 황희찬은 포르투갈과의 조별리그 최종 3차전 1-1 동점 상황에서 후반 추가시간 폭풍 질주한 뒤 손흥민의 패스를 받아 극적인 골을 터뜨려 팀의 16강 진출을 견인했다.

하지만 2차전까지 아직 황희찬에겐 4년 전 모습이 보이지 않았다. 그럼에도 황희찬은 그런 상황을 만들 수 있는 선수이고, 3차전에서 4년 전과 같은 골이 나온다면 분위기를 더욱 상승시킬 수 있다.

그리고 남아공전 황희찬의 선발 출전은 분명 기대해 볼 수 있다. 홍명보 감독은 경기에 앞서 진행된 기자회견에서 엔트리 변화가 있을 것이라고 예고하기도 했다.

이른 시간에 선제골을 터뜨리는 것이 핵심인 이번 경기에서 황희찬은 홍명보호에 승기를 가져다 줄 수 있을까.

[스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]
<가장 가까이 만나는, 가장 FunFun 한 뉴스 ⓒ 스포츠투데이>