[스포츠투데이 이상필 기자] 한국 축구의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 대실패로 끝났다.

홍명보 감독이 이끌었던 한국 축구대표팀은 2026 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락이라는 기대 이하의 성적표를 받아 들었다. 사상 첫 2회 연속 16강 진출, 원정 8강 진출이라는 꿈도 허망하게 사라졌다.

출발은 나쁘지 않았다. 체코와의 조별리그 1차전에서 선제골을 허용하고도, 황인범(페예노르트)과 오현규(베식타시)의 연속 골로 짜릿한 2-1 역전승을 거뒀다. 본선 출전국 48개국 가운데 32개국이 토너먼트 무대로 진출하는 만큼, 조별리그 통과도 예약한 듯 했다.

그러나 한국은 자력으로 조 1위, 32강 진출을 확정 지을 수 있었던 멕시코와의 조별리그 2차전에서 골키퍼 김승규(FC도쿄)와 수비수 이기혁(강원FC)의 소통 실수로 인해 뼈아픈 0-1 패배를 당했다.

멕시코전 패배에도 불구하고 한국의 32강 진출 가능성은 높았다. 남아프리카공화국과의 3차전에서 비기기만 해도 자력 조 2위를 확보, 토너먼트 무대에 오를 수 있었기 때문이다. 게다가 남아공은 내심 한국이 이번 대회 조별리그에서 가장 손쉬운 팀으로 여겼던 상대였다.

하지만 한국은 경기 내내 남아공에 압도당하며 0-1로 패배했다. 1승2패(승점 3, -1)를 기록한 한국은 조 3위로 밀리며 다른 조 3위 팀들의 경기 결과를 지켜봐야 하는 상황이 됐다.

다른 국가들의 경기 결과에 따라 우리의 운명이 결정되는 처량한 신세. 그나마 경우의 수마저 우리가 원하는 방향으로 흘러가지 않았다. 다른 조 경기에서 우리가 기대했던 경기는 거의 나오지 않았고, 결국 한국은 전체 34위에 그치며 32강 토너먼트 진출에 실패했다.

한국의 탈락이 확정된 이후, 많은 국민과 축구팬들은 분노했다. 홍명보 감독은 스스로 지휘봉을 내려놓았고, 북중미 월드컵 이후 사임하겠다고 예고했던 정몽규 대한축구협회장 역시 지난 6일 사임했다. 하지만 이들의 사퇴 이후에도 성난 여론은 좀처럼 가라앉지 않고 있다.


▲ 첫 단추부터 잘못 꿴 홍명보호, 북중미 월드컵은 예정된 실패였다.
홍명보호의 실패는 사실상 예정된 실패였다.

4년 전 분위기는 지금과 달랐다. 한국은 파울루 벤투 감독을 사령탑으로 선임하고 4년 동안 흔들림 없는 믿음을 보이며 벤투 감독을 지원했고, 벤투호는 12년 만의 16강 진출이라는 성과로 화답했다. 능력이 있는 지도자에게 흔들림 없는 지원을 보이면, 원하는 결과를 얻을 수 있다는 것을 배운 시간이었다.

그러나 지난 4년 간 한국 축구는 성공이 증명된 길이 아닌, 잘못된 길을 갔다. 벤투 감독의 후임을 선임하는 과정에서 당시 정몽규 대한축구협회장의 개입으로 정상적인 선임 절차가 이뤄지지 않았다. 논란 속에 지휘봉을 잡은 위르겐 클린스만 감독은 우려했던 대로 지도력에 파탄을 드러냈고, 이는 2024년 아시안컵에서의 실패로 이어졌다. 한국은 아시안컵이 끝난 뒤 클린스만 감독을 경질했지만, 이미 1년 여의 시간을 헛되이 버린 뒤였다.

클린스만 감독 경질 이후 새 사령탑을 선임하는 절차도 원활하지 않았다. 당시 정해성 대한축구협회 전력강화위원장이 새 감독 선임 작업을 이끌었지만 중도 사퇴했고, 이후 이임생 기술총괄이사가 선임 작업을 주도했다. 문제는 이임생 이사에게 국가대표 감독 후보자를 추천하거나 선임할 법적, 규정상 권한이 없었다는 점이다. 자격이 없는 인물이 감독 선임 작업을 이끈 것이다.

권한이 없는 이임생 이사가 추천한 인물은 당시 K리그 울산 HD를 이끌고 있는 홍명보 감독이었다. 그러나 국가대표팀을 맡지 않겠다고 공언했던 홍 감독이 스스로의 말을 어기고 대표팀으로 향하면서, 이에 대한 비판 여론이 일었다. 외국인 지도자가 아닌 국내 지도자가 대표팀 사령탑을 맡는 것에 대한 불신도 컸다. 홍명보 감독의 데뷔전이었던 지난 2024년 9월 팔레스타인전(상암)에서는 정몽규 회장과 홍명보 감독이 전광판에 나올 때마다 야유가 쏟아졌고, 이는 지난 2년 동안 계속해서 이어졌다.

어느새 홍명보호는 응원 받지 못하는 대표팀이 됐다. 홍명보 감독 부임 이전, 서울월드컵경기장에서 A매치가 열릴 때면 5-6만 명의 관중이 자리를 메웠다. 하지만 지난해에는 평소의 절반 수준인 2-3만 명의 관중이 찾는 경기도 자주 나왔다. 예전에는 월드컵이 다가올 수록 대표팀에 대한 기대와 응원이 커졌지만, 이번에는 그러한 모습을 찾아볼 수 없었다. 정몽규 회장이 월드컵 후 사퇴하겠다고 발표하며 대표팀에 대한 응원을 부탁했지만, 상황은 크게 달라지지 않았다. 응원 받지 못하는 대표팀이 월드컵에서 좋은 성적을 내는 것은 애초부터 어려웠다. 한국 축구의 북중미 월드컵 실패는 이미 예정돼 있었다.


▲ 변혁의 시간 맞이하는 한국 축구…아직은 모든 것이 물음표.
정몽규 회장도, 홍명보 감독이 물러난 한국 축구는 혼란과 대변혁의 시간을 맞이하고 있다. 정몽규 회장의 사퇴 이후 60일 내에 새로운 회장을 선출해야 하지만, 당장 어떤 방식으로 새 회장을 선출해야 하는지도 확실치 않다.

그동안의 대한축구협회장 선거는 대의원, 선수, 심판 등으로 구성된 100-300명의 선거인단이 회장을 선출하는 간선제 방식으로 진행됐다. 다만 이러한 방식의 선거는 민심을 제대로 반영하지 못한다는 비판이 나오고 있다. 그동안 엄청난 질타를 받았던 정몽규 회장이 정작 축구협회장 선거에서는 승리하며 4선에 성공한 것 역시 이러한 영향이 컸다는 지적이다.

때문에 일각에서는 직선제를 요구하는 목소리가 나온다. 이재명 대통령은 “대한체육회나 축구협회 등 체육단체는 최협의의 대의원에 의한 소수 간접선거제가 아니라 관련 체육인 모두에 의한 직선제를 도입하도록 행정지도를 하도록 지시했는데 잘 이행 중인 것으로 안다”며 직선제에 대해 언급했다. 최휘영 문화체육관광부 장관도 “일각에서 축구협회 신임 회장 선출과 관련해 기존 정관에 따라 예전과 동일한 방식으로 할 수밖에 없다는 염려가 있는 것으로 들었다. 하지만 허탈감에 빠진 온 국민의 간절한 열망을 이해한다면 그렇게 못할 것이다. 방법은 찾으면 된다. 축구계의 지혜와 현명한 판단을 구하겠다”며 직선제 시행을 강조하는 목소리를 냈다.

다만 직선제로 다음 회장 선거를 치르기 위해서는 대한축구협회 뿐만 아니라 대한체육회의 정관까지 개정해야 하는 상황이다. 설사 정관을 개정하더라도 현실적으로 직선제를 당장 도입하기 어렵다는 목소리도 나온다. 행정적, 현실적인 어려움이 크고, 당장 선거인의 범위를 어디까지 해야 하는 지도 정하기 어렵다는 지적이다. 대한체육회, 대한축구협회의 고민과 빠른 판단이 필요한 시점이다.

대한축구협회는 "선거제도는 협회 정관 준수를 기본으로 하되, 대한축구협회의 상위 기관인 FIFA와 대한체육회의 정관과도 충돌하지 않아야 한다"며 "현재 다각적이고 심도 있는 고민을 진행하고 있다"고 밝혔다.

한편 축구계에서는 벌써부터 다음 축구협회장 선거에 출마할 후보군에 대한 하마평이 나오고 있다. 다만 아직까지는 공식적으로 차기 축구협회장직에 관심을 보이거나 출마 의사를 밝힌 인물은 없다. 축구계 관계자는 "아직 선거일도, 선거 방식도 확실하지 않은 상황이다. 여러 부분이 명확해 질 때까지는 (선거에 출마하려는 사람들도) 상황을 관망할 것으로 보인다"고 말했다.


▲ 클린스만·홍명보 실패 반복한 한국 축구…능력·철학 갖춘 지도자 찾아야
새 회장 선출만큼이나 관심을 모으는 것은 새 감독 선임이다. 당장 9-10월 최대 A매치 4경기를 치러야 하고, 내년 1월에는 한국 축구에 있어 월드컵 다음의 빅 이벤트인 아시안컵이 열린다. 그러나 현실적으로 새 정식 감독 선임 작업까지는 상당한 시간이 소요되며, 9-10월 A매치는 임시감독 체제로 치를 가능성이 높다. 대한축구협회는 클린스만 감독 경질 후 홍명보 감독을 선임하는 사이에도 김도훈, 황선홍 임시감독 체제로 A매치를 치른 바 있다.

문제는 정식 감독 선임이다. 클린스만, 홍명보 감독까지 두 차례나 연달아 실패했기 때문에 이번에는 같은 실수를 반복하지 않아야 한다는 목소리가 높다. 국내 지도자 중에는 이정효 수원 삼성 감독, 윤정환 인천 유나이티드 감독, 김기동 FC서울 감독 등이 거론된다. 국내 선수들에 대해 잘 파악하고 있는 국내 지도자가 빠르게 팀을 안정시킬 수 있다는 의견이다.

그러나 또 다시 K리그 구단에서 대표팀으로 감독을 데려간다면 만만치 않은 후폭풍이 불 것으로 보인다. 게다가 수원과 인천은 한창 시즌 중에 있어 사령탑을 내줄 상황이 아니다. 홍명보 감독 선임 당시에는 ‘국가대표팀 감독 선임에 있어서 협회가 선임 후 소속팀 구단에 통보하면, 구단의 장은 이를 따라야 한다’는 규정이 있어서 울산의 동의 없이 홍명보 감독을 선임할 수 있었지만, 이 규정은 ‘협회는 추전된 자가 구단에 속해 있을 경우 당해 구단의 장과 협의해야 한다’로 개정됐다. 후보군으로 거론되는 지도자들 또한 당장 구단을 떠나 대표팀 감독직을 맡는 것에 대해서는 부정적인 입장을 밝히고 있다.

또한 축구팬들 사이에서는 정식 감독직에 외국인 지도자 선임을 요구하는 목소리가 높다. 홍명보 감독의 실패로 홍명보 감독뿐만 아니라 국내 지도자, 축구인 전체에 대한 불신이 높아졌기 때문이다. 실제로 홍명보 감독 선임을 이끈 이임생 당시 이사는 현재 정몽규 회장, 홍명보 감독 못지않은 비판을 받고 있다. 이러한 상황에서는 국내 지도자 선임을 이끌 사람도, 감독직을 수락할 사람도 나오기 어렵다.

한 관계자는 "홍명보 감독 당시에는 국내 지도자가 대표팀을 이끌 때가 됐다는 생각을 가진 축구인들이 꽤 있었다. 그러나 지금 상황에서 누가 국내 지도자 선임을 주장하고, 어떤 국내 지도자가 대표팀 감독직을 맡겠다고 나서겠느냐"고 반문했다.

외국인 지도자 가운데는 벤투 전 대표팀 감독과 거스 포옛 전 전북 현대 감독 등이 한국 대표팀 감독직에 관심을 보이고 있는 것으로 알려졌다. 2026 북중미 월드컵 이후 여러 나라에서 사령탑이 교체되고 있어 우리의 선택지는 더욱 많아질 것으로 보인다. 외신을 통해서도 여러 지도자들이 한국 감독직의 후보자로 언급되고 있다. 그러나 아직 대한축구협회는 아직 회장도 없는 상태이고, 공식적인 감독 선임 절차에 들어간 단계도 아니다. 감독 선임까지는 보다 오랜 시간이 필요할 것으로 보인다.

다만 오랜 시간이 걸리고, 설사 아시안컵을 준비할 시간이 부족해진다 하더라도 이번 만큼은 확실한 철학과 구상, 능력을 갖춘 지도자를 선임해야 한다는 목소리가 높다. 클린스만, 홍명보 감독의 실패를 다시는 반복해서는 안된다는 지적이다.
[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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