[스포츠투데이 신서영 기자] 중국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀을 결승으로 이끈 안토니오 푸체 감독이 선수단에 공을 돌렸다.

중국은 21일(한국시각) 사우디아라비아 제다의 프린스 압둘라 알 파이살 스포츠시티 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승전에서 베트남을 3-0으로 완파했다.

이날 중국은 전반전까지 베트남과 0-0으로 맞섰지만, 후반 시작 2분 만에 펑샤오가 선제골을 터뜨리며 기선 제압에 성공했다.

기세를 탄 중국은 후반 7분 샹위왕이 추가골을 뽑아내며 2-0으로 앞서나갔다.

베트남은 교체 카드를 활용하며 반등을 시도했지만 후반 28분 팜리득이 레드카드로 퇴장당하며 위기에 몰렸다.

수적 우세 상황에서 중국은 후반 추가시간 왕위둥이 쐐기골을 터뜨리며 3-0 완승을 거뒀다.

이로써 중국은 U-23 아시안컵 사상 첫 우승까지 단 한걸음만 남겨두게 됐다. 중국이 이 대회에서 조별리그를 통과한 것도 이번이 처음이다.

경기 후 안토니오 중국 감독은 "정말 환상적인 경기였다. 선수들은 공을 갖고 있을 때나 그렇지 않을 때나 모두 뛰어난 활약을 펼쳤다"며 "우리는 가능한 한 공을 점유하려고 했고, 실제로 그렇게 했다. 정말 훌륭한 경기를 했다"고 벅찬 소감을 밝혔다.

이날 경기에서 중국은 선발 라인업을 6명이나 바꿨다. 이에 그는 "우리 팀에는 훌륭한 선수들이 많기 때문"이라며 "경기 내내 선수들은 일대일 상황에서 높은 성공률을 보였다"고 칭찬했다.

이어 "팀 전체가 조직적이었지만 가장 중요한 것은 공간을 넓게 유지하는 것이었다. 이는 세컨드 볼을 따내는 데 매우 중요하다"며 "우리는 공을 다시 소유한 뒤 선수들 간의 거리가 적절히 유지됐기 때문에 볼 점유율을 높여 경기를 주도할 수 있을 거라 기대했다. 이게 우리의 전략"이라고 덧붙였다.

중국 U-23 대표팀은 안토니오 감독 체제에서 높은 성과를 거두고 있다. 이에 대해 그는 "우리는 끊임없이 훈련했다. 거의 50일 동안 쉬지 않고 훈련 캠프와 친선 경기에 참가했다. 얼마나 많은 경기를 뛰었는지 셀 수도 없다"며 "매일 자신이 만들고자 하는 것을 중심으로 훈련하는 것이 중요하다고 생각한다. 그래야 다음 날에도 최선을 다할 수 있다. 그게 내게 있어 축구의 핵심"이라고 설명했다.

결승 진출이 확정된 후 중국 선수들은 안토니오 감독을 번쩍 들어올리며 헹가래를 쳤다. 안토니오 감독은 "정말 열광적이었다. 쉴 새 없이 환호가 쏟아졌다. 나 자신과 코칭스태프만이 아닌 중국 축구 전체에도 매우 중요한 순간이었다. 중국 축구가 발전하기 위해서는 우리가 겪고 있는 모든 과정이 필요하다"고 이야기했다.

한편 중국은 준결승에서 한국을 1-0으로 꺾고 올라온 일본과 25일 오전 0시 결승전을 치른다. 안토니오 감독은 "일단 오늘을 즐기려고 한다. 일본과의 경기는 내일 생각하려고 한다. 일본은 누구나 잘 알고 있다. 우리는 그들과 경쟁하고 최선을 다해 싸울 것"이라 힘줘 말했다.

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