[스포츠투데이 신서영 기자] UFC와 글로벌 정보기술(IT) 기업 메타 플랫폼스가 파트너십을 맺고 새 단장한 UFC 경기장 메타 에이펙스에서 첫 번째 UFC 대회가 열린다. 
 
UFC는 오는 8일(이한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 메타 에이펙스(Meta Apex)에서 'UFC 파이트 나이트: 바티스타 vs 올리베이라'를 개최한다.

메인 이벤트에서는 UFC 밴텀급 랭킹 9위 마리오 바티스타(32·미국)와 11위 '록 도그' 비니시우스 올리베이라(30·브라질)가 격돌한다.

코메인 이벤트에선 UFC 플라이급 랭킹 6위 '더 프린스' 아미르 알바지(32·이라크)와 8위 '가라테 키드' 호리구치 쿄지(35·일본)가 맞붙는다.
 
메타 에이펙스는 UFC 본사에 있는 격투 스포츠 경기장으로 2019년 개관해 200여 개의 대회를 개최했다. 112번의 UFC 파이트 나이트 대회와 70번의 데이나 화이트의 컨텐더 시리즈(DWCS), 다수의 UFC BJJ와 같은 대회가 열렸다. 이번에 메타 에이펙스로 이름을 바꾸면서 경기장 확장 공사를 진행해 조만간 1000여 명의 관객을 수용할 수 있게 된다.  
 
데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO) 겸 회장은 "메타는 항상 기술과 몰입형 경험의 최전선에 있는 기업으로 그들의 기술은 팬들이 라이브 격투를 보는 방식을 바꿀 것"이라고 말했다.

이어 "처음으로 팬들은 메타 에이펙스에 와서 상호작용 VR(가상현실), AI(인공지능), 웨어러블 기술을 통해 UFC 경기를 경험할 수 있게 된다"며 "팬들이 어서 이를 경험해봤으면 좋겠다'고 기대를 드러냈다.
 
메타 에이펙스의 포문을 여는 메인 이벤트는 밴텀급 신구 랭커들의 대결이다. 바티스타(16승 3패)는 UFC에서만 10승 3패를 기록하고 있는 베테랑이다. 최근까지 8연승을 달리다 지난해 10월 UFC 321에서 랭킹 1위 우마르 누르마고메도프에게 판정패하며 연승이 끊겼다. 올리베이라(23승 3패)는 2023년 DWCS를 통해 UFC와 계약한 신예 파이터로 UFC에서 4연승을 달리고 있다.
 
4년 만에 패배를 당했지만 자신감은 더 올라갔다. 바티스타는 "(누르마고메도프전을 통해) 깨달은 게 있다면 내가 최정상급 선수란 것"이라며 "모두가 누르마고메도프가 챔피언이 될 수 있고, 그렇게 될 거라고 생각하는데, 난 그에게 굉장히 힘든 경기를 선사했다"고 말했다. 그는 누르마고메도프가 챔피언이 됐을 때 복수할 것이라고 다짐했다.
 
최근 네 번의 승리는 모두 판정승이지만 이번엔 피니시를 노린다. 바티스타는 "올리베이라의 3패는 전부 KO패"라며 "그는 칼에 살고, 칼에 죽는 스타일의 파이터기에 분명 피니시를 노릴 것"이라고 강조했다.
 
올리베이라 또한 피니시를 노린다. 그는 스스로 지루한 경기를 하는 올리베이라를 제거할 자객으로 UFC의 선택을 받았다고 생각한다. 올리베이라는 "UFC가 내게 그를 제거할 기회를 줬다"며 "1라운드에 그를 피니시하겠다"고 큰소리쳤다.
 
올리베이라는 올해 안에 챔피언 등극을 노린다. 그는 "이번에 관객들에게 훌륭한 경기를 선보인 후 연중에 톱5 랭커와 싸울 것'이라며 "연말에는 누가 됐든 챔피언과 타이틀을 걸고 싸우겠다"고 목소리를 높였다.
 
코메인 이벤트에선 플라이급 톱5 진입을 노리는 아미르 알바지와 호리구치 쿄지가 격돌한다.
 
알바지(17승 2패)는 목 부상에서 완전히 회복해 자신의 진정한 모습을 보여주고자 한다. 그는 지난해 11월 1년 5개월 만의 복귀전에서 무기력한 경기 끝에 모레노에게 패했다. 알바지는 "실전 감각이 녹슬었는지 몰라도 지난번 경기력은 좋지 못했다"며 "마침내 진짜 아미르 알바지를 보여주고, 나야말로 플라이급 선수들에게 문제라는 걸 보여줄 수 있게 돼 기쁘다"고 말했다.
 
11년 전에 실패한 UFC 챔피언의 꿈을 이룬다. 전 타이틀 도전자 호리구치(35승 5패)는 지난해 9년 만에 UFC에 복귀해 피니시승을 기록했다. 이번 경기를 포함 몇 번 더 승리하면 다시 타이틀에 도전할 수 있는 기회를 얻을 수 있다. 어쩌면 같은 일본인인 랭킹 3위 타이라 타츠로와 타이틀전에서 만날 수도 있다. 호리구치는 "타이라가 먼저 챔피언이 될 수도 있지만 상관 없다"며 "어찌됐든 내가 챔피언이 될 것"이라고 호언장담했다.
 
'UFC 파이트 나이트: 바티스타 vs 올리베이라' 메인카드는 오는 8일 오전 10시부터 tvN SPORTS와 TVING에서 생중계된다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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