[스포츠투데이 이상필 기자] 한국이 32강 진출이라는 1차 목표를 달성할 수 있을까.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시각) 오전 10시 멕시코 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국과 격돌한다.

훙명보호의 운명이 걸린 승부다.

홍명보호는 지난 12일 조별리그 1차전에서 체코에 짜릿한 2-1 역전승을 거두며 기분 좋은 출발을 했다. 하지만 19일 2차전에서는 멕시코에 0-1로 아쉬운 패배를 당하며 32강 진출을 조기 확정 지을 수 있었던 기회를 놓쳤다.

여전히 한국의 32강 진출 가능성은 매우 높다. 한국은 남아공전에서 무승부만 하더라도 자력으로 조 2위, 32강 진출을 확정 지을 수 있다.

그러나 한국이 남아공전에서 패한다면 상황이 복잡해진다. 같은 시각 동시 진행되는 멕시코-체코전에서 멕시코가 체코를 상대로 이기거나 비긴다면 한국은 조 3위가 되고, 다른 조 3위팀들의 성적을 지켜봐야 한다. 만약 한국과 멕시코가 동시에 패한다면, 한국은 조 최하위가 돼 그대로 탈락이 확정된다.

멕시코는 이미 2승(승점 6)으로 조 1위, 32강 진출을 확정 지었기 때문에 체코전에 온 힘을 쏟지 않을 가능성이 높다. 때문에 한국은 남아공전에서 반드시 승점을 따내야만 32강 진출을 바라볼 수 있다.

지금까지 한국과 남아공의 성인 남자대표팀이 A매치를 펼친 적은 한 번도 없었다. 그러나 객관적인 전력에서는 한국이 앞선다는 평가다. 한국에는 손흥민(LA FC), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 이재성(마인츠), 황인범(페예노르트), 오현규(베식타시) 등 유럽 무대에서 활약 중이거나 뛰었던 선수들이 즐비하다. 반면 남아공은 대부분의 선수들이 자국 리그에서 활약 중인 선수들이다.

FIFA 랭킹에서도 한국이 현재 24위에 자리하고 있는 반면, 남아공은 61위에 머무르고 있어 37계단이나 차이가 난다.

특히 남아공은 개막전에서 퇴장을 당한 템바 즈와네와 경고 누적을 당한 테보호 모코에나가 한국전에 출전할 수 없다. 이들은 남아공 중원의 핵심으로 꼽혔던 선수들로, 이들의 결장은 남아공 전력에 큰 타격이 될 것으로 보인다.

그러나 방심할 수는 없다. 월드컵 무대에서는 어떠한 이변이 일어나도 이상하지 않다. 또한 남아공은 이겨야만 32강 무대를 바라볼 수 있는 만큼 필사적인 각오로 한국전에 임할 것으로 보인다. 무승부만 거둬도 32강에 진출할 수 있다는 안이한 생각으로 경기를 임했다가 오히려 큰 코 다칠 수 있다.


한국은 손흥민의 활약에 기대를 건다. 손흥민은 지난 두 경기에서 최전방 공격수로 선발 출전했지만 모두 60분 가량만 소화한 뒤 조기 교체됐고, 공격 포인트도 기록하지 못했다. 아쉬움이 컸던 만큼 남아공전에서는 남다른 각오로 경기에 임할 것으로 보인다. 홍명보 감독이 월드컵 들어 손흥민을 최전방 공격수로만 기용하고 있는 가운데 이번에도 같은 자리를 고수할 지, 아니면 보다 익숙한 왼쪽 측면 공격수로 기용할 지에도 관심이 쏠린다.

한국 공격 작업을 사실상 책임지고 있는 이강인, 수비의 핵심인 김민재의 활약 역시 32강에 진출하기 위해서는 반드시 필요한 부분이다.

아직 이번 대회에서 출전 기회를 잡지 못한 필드 플레이어들의 출전 여부에도 관심이 쏠린다. 부상에서 돌아온 김태현(가시마 앤틀러스)과 배준호(스토크시티)는 대표팀에 당장 큰 도움이 될 수 있는 선수들이다. 왼쪽 윙백 자리의 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)의 출전을 기대하는 팬들도 많다. 이동경(울산 HD)와 조위제(전북 현대)도 자신에게 주어질 기회를 기다리고 있다.

한국이 남아공전에서 승전고를 울리며 32강행 티켓을 손에 넣을 수 있을지, 온 국민의 관심이 몬테레이를 향하고 있다.

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