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| 강정호 / 사진=DB |
한국야구위원회(KBO)는 29일 "각계각층의 의견을 청취, 관련 쟁점에 대한 법리적 검토를 거쳐 심사숙고한 끝에 강정호의 임의해지 복귀를 허가하되, 키움 히어로즈와 강정호 간 체결한 선수계약을 KBO 규약 제44조 제4항에 의거하여 승인하지 않기로 결정했다"고 밝혔다.
2006년 키움의 전신인 현대 유니콘스에서 프로에 데뷔한 강정호는 2014년까지 통산 902경기에 출전해 0.298의 타율과 139홈런 545타점을 올리며 명실상부 KBO리그 최고 유격수로 발돋움했다. 특히 2014년에는 40홈런을 터뜨리며 KBO리그 역대 유격수 최다 홈런 신기록을 작성하기도 했다.
국내 무대를 평정한 강정호는 2014시즌 후 미국프로야구 메이저리그(MLB) 피츠버그 파이어리츠에 입단해 활약을 이어갔다.
그러나 성공가도를 달리던 강정호는 본인이 스스로 자신의 야구 인생에 제동을 걸었다. 2016년 12월 서울 강남구에서 음주 뺑소니 사고를 저질렀고 이후 운전자 바꿔치기로 음주운전을 무마하려는 시도까지 한 것으로 드러났다.
또한 조사 과정을 통해 강정호가 이미 2009년과 2011년 음주운전으로 벌금형을 받고도 이를 은폐한 사실이 알려지며 큰 비판 여론이 형성됐다.
법원으로부터 징역 8개월에 집행유예 2년을 선고받아 취업 비자를 얻지 못한 강정호는 2017시즌을 통째로 날렸다. 천신만고 끝에 2018시즌 후반 피츠버그에 복귀했지만 예전 같지 않은 기량으로 2019년에는 결국 방출자 명단에 이름을 올렸다.
이후 강정호는 KBO리그에 복귀하기 위해 2020년 5월 임의탈퇴 복귀 신청서를 제출하며 1년 유기 실격 및 봉사활동 300시간의 징계를 받았다. 많은 비판과 비난이 쏟아진 것은 당연한 결과. 이에 강정호는 부담을 이기지 못하고 스스로 KBO 복귀 의사를 철회했다.
하지만 올해 3월 18일 키움이 강정호에게 다시 손을 내밀었다는 충격적인 소식이 전해졌다. 키움 고형욱 단장이 직접 미국에 머무르고 있던 강정호에게 세 차례 통화를 걸며 계약을 추진한 것으로 알려졌다.
당시 고 단장은 키움의 홈 구장인 고척 스카이돔에서 취재진과 만나 "팬분들게 죄송하다는 표현을 했어야 했는데…"라며 고개를 숙였지만 "강정호가 잘못을 했지만 많은 시간이 흘렀다. 용서를 구하고 싶다. 이미 계약이 끝난 상황이라 무를 수 없다"고 잘라 말했다.
이 같은 키움의 어이없는 행보에 결국 KBO가 제동을 걸고 나섰다. KBO는 29일 강정호의 선수계약을 불허하며 "KBO규약 제44조 4항은 '총재는 리그의 발전과 KBO의 권익 보호를 저해할 우려가 있는 선수와의 선수계약을 승인하지 않을 수 있다'고 규정하고 있다"고 전했다.
이어 "강정호가 세 차례에 걸쳐 음주운전을 해 처벌받은 점, 세 번째 음주운전 당시 교통사고를 일으켰음에도 사고 현장에서 필요한 조치를 취하지 않고 도주하는 등 죄질이 나쁜 점, 스포츠 단체는 '페어플레이' 정신을 토대로 하므로 윤리적, 도덕적 가치를 무엇보다 중시해야 한다는 점, KBO리그가 사회 전반에 큰 영향력을 미칠 수 있는 만큼 그 사회적 소명을 다해야 한다는 점 등의 여러 측면을 종합적으로 고려해 엄중한 결정이 필요하다고 판단, 강정호와 히어로즈 구단 간 선수계약을 승인할 경우 KBO리그의 발전을 저해한다고 봐 해당 선수계약을 승인 하지 않기로 결정했다"고 설명했다.
최근 음주운전에 대한 사회적 인식은 살인 행위와 동급으로 보는 경향이 강하다. 시야가 높아진 야구팬들도 야구 선수들에게 한 층 더 높은 도덕적 기준을 요구하고 있다.
강정호는 한 번도 아닌 무려 세 번이나 음주운전을 범한 인물이다. 단순한 실수로 덮고 넘어가기에는 반성 없이 똑같은 일을 연달아 저질렀다. 그가 한 때 직업으로 삼았던 야구 선수라는 직업도 스트라이크 세 번을 당하면 더그아웃으로 물러나야 한다.
한때 KBO리그 최고의 유격수였으며 MLB에서도 빼어난 내야수로 이름을 날렸던 강정호는 그 누구도 아닌 본인이 직접 자신의 선수생활에 마침표를 찍은 셈이다.
[스포츠투데이 이한주 기자 sports@stoo.com]
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