[광화문=스포츠투데이 신서영 기자] "뭘 본 건지 모르겠습니다."

32강 진출을 기대하며 광화문광장을 찾은 붉은 악마들이 허탈한 표정으로 발걸음을 돌렸다. 한국 축구대표팀이 남아프리카공화국에 무기력한 경기 끝에 패배하자 광장은 한숨과 탄식으로 가득 찼다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시각) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 졌다.

한국은 체코전 승리와 맥시코전 패배로 1승 1패(승점 3)를 기록한 채 최종전에 나섰다. 이날 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만, 승점을 추가하지 못하며 3위로 조별리그를 마쳤다.

반면 1승 1무 1패(승점 4)가 된 남아공은 조 2위를 확정하며 32강 진출에 성공했다.

이날 서울 종로구 광화문광장에는 이른 아침부터 붉은 악마들이 모여들었다. 서울시 실시간 도시 데이터에 따르면 오전 11시 기준 광화문 일대에는 최소 1만 6000명에서 최대 1만 8000명에 달하는 인파가 몰렸다.

평일 오전 경기였음에도 응원 열기는 뜨거웠다. 운명의 일전을 앞둔 광화문광장은 경기 시작 수 시간 전부터 응원에 나선 시민들로 북적였다.

붉은 유니폼을 입은 팬들은 물론 페이스 페인팅과 머리띠, 태극기 등 각종 응원 도구로 무장한 시민들이 광장을 가득 메웠다. 이날 광장은 2~30대 팬들이 주를 이뤘다. 연차나 반차를 내고 나온 직장인들부터 학생, 가족 단위 관람객, 외국인 관광객들도 곳곳에서 눈에 띄었다.

광화문광장에 모인 팬들의 열기는 인근 상권으로도 이어졌다. 광화문역 출구부터 광장 주변 거리에는 응원용 머리띠와 티셔츠 등을 판매하는 가판대가 줄지어 들어섰고, 상인들은 손님 맞이에 분주했다.

야외 인파를 피해 시원한 실내에서 경기를 관람하려는 시민들도 적지 않았다. 광장 인근 프랜차이즈 카페들은 일찌감치 만석에 가까운 모습을 보였고, 특히 KT 사옥 미디어월이 한눈에 보이는 한 카페는 경기 관람 명당으로 인기를 끌었다. 치킨집과 호프집 역시 월드컵 특수를 노리고 평소보다 훨씬 이른 아침부터 영업을 시작했다.

세종문화회관 앞 바닥과 계단까지 인파가 빼곡하게 들어차자 경찰은 호루라기를 불며 이동을 유도하는 등 안전 관리에 나섰다.

경기 시작 전 치어리도 공연과 가수 HYNN(박혜원)의 무대가 분위기를 달궜고, 킥오프와 동시에 광장에는 "대~한민국" 함성이 울려 퍼졌다.

선수들이 공을 잡거나 드리블을 할 때마다 "좋아", "나이스" 등 감탄사가 흘러 나왔고, 역습 상황이나 세트 피스 상황에서는 박수갈채가 터졌다.

하지만 경기 내용은 기대와 달랐다. 한국은 경기 시작 1분 만에 김민재의 헤더로 기회를 만들었지만 득점으로 연결하지 못했다. 전반 7분 이강인의 슈팅도 골문을 벗어났다.

이후 남아공이 오히려 여러 차례 위협적인 찬스를 만들자 팬들 사이에서는 "왜 저래", "안 돼" 등 불안한 목소리가 흘러나왔다.

전반 29분 김승규가 남아공의 슈팅을 연달아 막으며 선방쇼를 펼치자 입을 벌리고 지켜보던 팬들은 양 팔을 번쩍 들며 기쁨의 미소를 지었다.

가라앉았던 광장의 분위기도 김승규의 선방으로 다시 활기를 띄었다. 팬들은 재차 응원가를 열창하기 시작했다. 그럼에도 이렇다 할 장면이 나오지 않자 대부분 팔짱을 낀 채 무표정으로 경기를 지켜봤다. 한 팬은 "어떻게 남아공이 더 무섭냐"며 한탄했다.

팬들은 "대~한민국"을 외치며 재차 분위기를 끌어올렸지만 결국 양 팀은 득점 없이 팽팽하게 맞선 채 전반을 마쳤다.

후반 시작과 동시에 선발 명단에서 제외됐던 손흥민과 옌스 카스트로프가 교체로 투입되자 광장의 분위기는 다시 뜨거워졌다. 팬들은 커다란 함성을 보내며 반전을 기대했다.

하지만 균형을 깬 팀은 남아공이었다. 후반 17분 왼쪽 측면에서 올라온 크로스를 타펠로 마세코가 왼발 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다.

실점이 나오자 광장의 분위기는 순식간에 침묵에 휩싸였다. 팬들은 입을 틀어막거나 머리를 감싸 쥔 채 전광판을 바라봤고, "이런 경기력으로 이길 거라 생각했냐", "전술이 있기는 하냐"는 비판도 터져 나왔다. 일부 팬들은 실점 직후 자리를 뜨기도 했다.

이후에도 답답한 흐름은 계속됐다. 한국이 공격 기회를 놓칠 때마다 "그냥 좀 때려" 등의 탄식이 쏟아졌다. 후반 추가시간 박진섭의 헤더슛이 골키퍼에게 막히자 가장 큰 아쉬움의 함성이 터져 나왔다.

결국 한국은 끝내 골문을 열지 못한 채 0-1로 패했다. 종료 휘슬이 울리자 팬들은 고개를 숙인 채 현장을 빠져나갔다.

아내와 함께 광화문을 찾은 여 모 씨는 "뭘 본 건지 모르겠다. 아무런 전술도 없었다. 아침 일찍 왔는데 허무하다"고 말했다. 그의 아내 역시 "너무 답답했다. 32강에 가더라도 잘할 거라는 생각이 안 든다"고 아쉬워했다.

한편 이번 대회는 각 조 1, 2위와 각 조 3위 팀 중 상위 8개 팀에 32강에 진출한다. 한국의 32강 진출 여부는 다른 조 3위 팀들의 성적에 따라 결정된다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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