[스포츠투데이 신서영 기자] 한국 축구대표팀이 개최국 멕시코와 운명의 일전을 앞둔 가운데 국가대표 미드필더 이강인과 하비에르 아기레 멕시코 감독의 특별한 인연에도 관심이 쏠린다.

홍명보 감독이 이끄는 한국(피파랭킹 22위)은 19일 오전 10시(한국시각) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 개최국 멕시코(피파랭킹 13위)와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다.

두 팀 모두 1차전에서 승리를 거두며 승점 3을 확보했다. 한국은 체코를 2-1로 꺾었고, 멕시코는 남아프리카공화국을 2-0으로 제압했다. 이번 경기는 사실상 조 1위 경쟁의 분수령이 될 전망이다.

이강인과 아기레 감독의 만남도 눈길을 끈다. 멕시코 축구대표팀을 이끄는 아기레 감독은 이강인의 은사로 잘 알려져 있다.

발렌시아에서 성장한 이강인은 2021년 8월 스페인 마요르카로 이적했다. 이후 2022년 3월 아기레 감독이 마요르카 지휘봉을 잡으면서 두 사람의 인연이 시작됐다.

마요르카 이적 초반 확고한 입지를 다지지 못했던 이강인은 아기레 감독의 신뢰 속에 잠재력을 폭발시켰다. 뛰어난 탈압박 능력과 날카로운 패스는 물론 수비 가담까지 하며 팀의 핵심 자원으로 자리매김했다.

특히 2022-2023시즌 리그 36경기에서 6골 6도움을 기록하며 '커리어 하이'를 달성했다.

가파른 성장세로 주목받은 이강인은 2023년 여름 프랑스 명문 파리 생제르맹(PSG)으로 이적하며 새로운 도전에 나섰다. 아기레 감독 역시 2024년 7월 멕시코 대표팀 사령탑에 부임하며 마요르카를 떠났다.

두 사람은 지난해 9월 미국 내슈빌에서 열린 한국과 멕시코의 평가전(2-2 무)에서 적으로 재회했다.

당시 이강인은 오현규의 역전골을 이끌어낸 침투 패스를 배달하며 존재감을 드러냈다. 경기 종료 후에는 아기레 감독과 포옹을 나누며 여전한 사제의 유대감을 보여줬다.

공교롭게도 지난해 12월 열린 북중미 월드컵 조 추첨 결과 한국과 멕시코는 같은 A조에 편성됐다. 당시 아기레 감독은 "이강인은 내 아들이다. 한 대 걷어차고 싶지만 나는 그를 매우 좋아한다"고 제자를 향한 각별한 애정을 드러냈다.

두 사람은 월드컵 무대에서 다시 맞대결을 벌이게 됐다. 아기레 감독은 남아공과 1차전에서 2-0 승리를 거두며 기분 좋은 출발을 했다. 이강인도 체코전에서 0-1로 밀리던 후반 22분 결정적인 스루 패스로 황인범의 동점골을 도우며 2-1 역전승에 힘을 보탰다.

이번 맞대결은 사실상 A조 1위 결정전으로 평가받고 있다. 체코전을 마친 뒤 아기레 감독과 재회를 앞둔 이강인은 "할 말 없다. 그냥 상대일 뿐'이라며 웃어 보였다.

반면 아기레 감독은 한국전을 앞두고 열린 기자회견에서 제자를 향한 경계심을 숨기지 않았다.

그는 "이강인은 수비하기 매우 어려운 선수다. 공수 양면에서 뛰어난 능력을 갖췄다. 공간을 넓게 보면서 공을 뺏는 선수다. 일대일 상황에서도, 중거리에서도 위협적"이라며 "선수들에게 이러한 사실을 전달했다. 그를 막아야 한다. 기다리면서 공을 갖게 놔두지는 않을 것"이라 이야기했다.

한때 감독과 선수로 함께 시간을 보냈던 두 사람은 이제 월드컵 무대에서 승부를 겨루게 됐다. 이강인이 멕시코 특유의 강한 전방 압박을 뚫고 공격의 활로를 열 수 있을지, 또 이강인을 잘 아는 아기레 감독이 어떤 방식으로 그를 봉쇄할지 관심이 쏠린다.

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