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| 성유진 / 사진=BMW 코리아 제공 |
지난 17일부터 20일까지 경기도 파주의 서원밸리 컨트리클럽 서원힐스 코스(파72/6666야드)에서 펼쳐진 LPGA 투어 BMW 레이디스 챔피언십이 한나 그린(호주)의 우승으로 막을 내렸다.
한국에서 열리는 BMW 레이디스 챔피언십에서는 지난 4번의 대회 중 2번이나 한국 선수(2019년 장하나, 2021년 고진영)가 우승을 차지했다. 올해에도 양희영, 유해란 등 총 19명의 한국 선수들이 출전해 우승을 노렸지만, 1-4라운드 내내 선두를 지키며 와이어 투 와이어 우승을 달성한 그린에게 우승 트로피를 내줬다.
출발은 나쁘지 않았다. 대회 첫날 신지은이 그린, 애슐리 부하이(남아공)와 함께 공동 선두에 올랐고, 톱10에 무려 5명의 한국 선수들이 포진했다.
그러나 대회가 진행될 수록 한국 선수들은 우승 경쟁에서 멀어졌다. 성유진이 3라운드까지 그린에 2타 뒤진 2위에 자리하며 역전 우승을 노렸지만 최종 라운드에서는 타수를 줄이지 못했다. 성유진은 최종합계 16언더파 272타를 기록, 최혜진과 공동 4위에 오른 것에 만족해야 했다.
이로써 올 시즌 한국 선수들이 LPGA 투어에서 거둔 승수는 2승에 머물렀다. 양희영과 유해란이 각각 1승씩을 수확했을 뿐, 다른 선수들은 우승 소식을 전하지 못하고 있다.
그야말로 격세지감이다. LPGA 투어는 한국 선수들의 잔칫상이라고 불렸다. 매 시즌마다 여러 한국 선수들이 우승 트로피를 들어 올렸고, 한국 선수들끼리 우승 다툼을 벌이는 경우도 흔했다. 지난 2015년과 2017년, 2019년에는 한국 선수들이 무려 15승씩을 합작하기도 했다.이러한 활약 덕에 한국 여자골프는 세계 최강이라는 찬사를 받았다.
그러나 한국 선수들의 LPGA 투어 우승은 2022년 4승, 2023년 5승으로 줄었다. 올해는 개막 후 15개 대회 연속 무승의 늪에 빠지기도 했다. 지난 6월 양희영이 메이저대회 KPMG 여자 PGA 챔피언십에서 한국 선수 첫 승을 신고했고, 9월에는 유해란이 FM 챔피언십에서 우승 트로피를 들어 올렸지만 올 시즌 단 2승에 머무르고 있다.
한국 선수들의 노력이 부족한 것은 아니다. 유해란은 "골프장에 가장 먼저 와 있는 선수도, 가장 늦게 퇴근하는 선수도 항상 한국 선수들이다. 먼 타지에서 노력해서 좋은 성적으로 보답하고자 노력하고 있다"고 말했다. 한국 선수들의 근면성과 노력은 여전히 LPGA 투어에서도 유명하다.
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다만 미국뿐만 아니라 호주, 태국 등 여러 국가 선수들의 실력이 향상되면서 LPGA 투어가 상향 평준화됐고, 그만큼 한국 선수들의 우승도 어려워졌다. 이대로라면 올 시즌 LPGA 투어에서 한국 선수들의 우승이 지난 2000년(2승) 이후 24년 만에 최저를 기록할 수도 있다는 우려도 나온다.
이제 2024시즌 LPGA 투어는 메이뱅크 챔피언십, 토토 재팬 클래식, 롯데 챔피언십, 안니카 드리븐, CME그룹 투어 챔피언십 등 5개 대회 만을 남겨두고 있다.
남은 대회에서 한국 선수들이 승전보를 전하며 한국 여자골프의 자존심을 되찾을 수 있을지 주목된다.
[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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