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| 강정호 / 사진=DB |
키움은 18일 보도자료를 통해 "한국야구위원회(KBO)에 강정호에 대한 임의해지 복귀 승인을 요청했다"고 밝혔다. 이미 임의해지 복귀 승인 요청에 앞서 강정호와 2022시즌 선수 계약을 체결했고 연봉은 2022시즌 기준 최저 수준인 3000만 원인 것으로 알려졌다.
2006년 키움의 전신인 현대 유니콘스에서 프로에 데뷔한 강정호는 KBO리그 최고 유격수로 발돋움했다. 2014년까지 통산 902경기에 출전해 0.298의 타율과 139홈런 545타점을 올렸다. 특히 2014시즌에는 40홈런을 터뜨리며 KBO 역대 유격수 최다 홈런 신기록을 쓰기도 했다.
국내 무대를 평정한 강정호는 2014시즌을 마치고 미국프로야구 메이저리그(MLB) 피츠버그 파이어리츠에 입단해 빅리그에서 활약을 이어갔다.
그러나 성공가도를 달리던 강정호는 본인이 스스로 자신의 야구 인생에 브레이크를 걸었다. 2016년 12월 서울 강남구에서 음주 뺑소니 사고를 저질렀다. 게다가 이후 운전자 바꿔치기로 음주운전을 무마하려는 시도까지 한 것으로 드러났다.
또한 조사 과정을 통해 강정호가 이미 2009년과 2011년 음주운전으로 벌금형을 받고도 구단에 이를 은폐한 사실이 알려지며 큰 비판 여론이 형성됐다.
법원으로부터 징역 8개월에 집행유예 2년을 선고받아 취업 비자를 발급 받지 못한 강정호는 2017시즌을 통째로 날렸다. 천신만고 끝에 2018시즌 후반 피츠버그에 복귀했지만 예전 같지 않은 기량으로 2019년 방출 명단에 이름을 올렸다.
이후 강정호는 KBO리그에 복귀하기 위해 2020년 5월 임의탈퇴 복귀 신청서를 제출하며 1년 유기 실격 및 봉사활동 300시간의 징계를 받았다. 많은 비판과 비난이 쏟아진 것은 당연한 수순. 결국 강정호는 부담감을 이기지 못하고 스스로 KBO 복귀 의사를 철회했다.
하지만 그런 강정호에게 이번엔 키움이 손을 내밀었다.
키움 고형욱 단장이 직접 미국에 머무르고 있던 강정호에게 세 차례 통화를 걸며 계약을 진행했다. 고 단장은 보도자료를 통해 "40년 넘게 야구인으로 살아온 선배 야구인으로서 강정호에게 야구선수로서 마무리 할 마지막 기회를 주고 싶어 영입을 추진하게 됐다"고 설명했다.
이어 18일 고척 스카이돔에서 취재진과 만난 고 단장은 "팬분들께 죄송하다는 표현을 했어야 했는데…"라며 고개를 숙였지만 "강정호가 잘못을 했지만 많은 시간이 흘렀다. 용서를 구하고 싶다. 이미 계약이 끝난 상황이라 무를 수 없다"고 잘라 말했다.
키움은 그동안 선수들의 숱한 사건, 사고를 막지 못해 '도덕성 논란'에서 결코 자유로울 수 없는 구단이다. 지난해에도 한현희, 안우진의 원정 숙소 이탈 후 음주 파문과 송우현의 음주 운전 사건이 연거푸 터졌다. 그럼에도 불구하고 키움은 '도덕성 논란'에 약점이 있는 강정호에게 손을 내밀며 부끄러움을 모르는 듯한 행동을 보이고 있다.
게다가 키움의 이 같은 행보에 4월 2일 개막을 앞둔 KBO리그도 직격탄을 맞게 됐다. 이미 많은 팬들은 지난시즌 중 선수들이 코로나19 방역 수칙을 어기고 술자리를 가진 '실수'를 보며 KBO리그에 등을 돌렸다. 2020 도쿄올림픽에서의 부진도 팬들의 시선을 더욱 싸늘하게 만들었다.
결국 지난달 8일에는 KBO 정지택 전 총재가 "프로야구의 개혁을 주도할 KBO 총재는 새로운 인물이 맡는 것이 바람직하다고 생각한다"고 밝히며 사임하기도 했다.
올 시즌을 앞두고 양현종(KIA 타이거즈), 김광현(SSG 랜더스) 등 MLB 출신 스타플레이어들이 복귀하며 다시 흥행에 도전했던 KBO리그는 키움의 '돌발행위'로 인해 개막 전부터 큰 암초와 마주하게 됐다.
'팬이 없으면 프로 스포츠는 존재 이유가 없다'는 격언이 있다. 키움이 강정호의 복귀를 추진하며 많은 야구팬들의 비판이 쏟아지고 있는 가운데 팬들의 의견을 뒤로 한 키움의 행보가 어떤 결과물을 낳을지 주목된다.
[스포츠투데이 이한주 기자 sports@stoo.com]
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