[스포츠투데이 정예원 기자] 2026 병오년, 붉은 말의 해가 밝았다. 갓 태어난 망아지가 인고의 시간을 거쳐 가장 빠른 가축으로 성장하듯, 한국 영화가 이룩한 성과는 하루아침에 만들어지지 않았다. 화려한 상업영화의 바탕엔 다양성을 지키려 노력한 수많은 독립예술영화가 존재한다. 숫자만으로 가치를 다 책정할 수 없는, 모두의 피땀눈물과 열정이 이곳에 녹아 있다.

◆ 감독도, 배우도 자란다…영화계 미래의 지표

독립영화(Independent film)란 제작사의 지원, 외부 투자 등을 받지 않고 독립적인 자본으로 만드는 영화를 가리킨다. 흥행 여부, 숫자에 좌지우지되는 상업영화와 달리 감독과 배우들이 자신의 예술세계를 마음껏 펼칠 수 있다는 점에서 의의가 있다.

국내 독립영화 중 가장 많은 관객을 동원한 작품은 '님아, 그 강을 건너지 마오'(2014)다. 조병만 할아버지, 강계열 할머니 부부의 사랑을 그린 이 다큐멘터리는 1억2000만 원 남짓의 제작비가 투입된 작디작은 영화였다. 그러나 마음을 움직이는 따뜻함이 입소문을 불러일으켰고, 최종관객수 480만 명이라는 전무후무한 기록을 세웠다. 수치보다 중요한 건 작품이 보여준 '작은 영화의 힘'이었다. 독립영화도 이만큼 해낼 수 있다는 메시지가 업계 관계자들에게, 대중들에게 깊이 각인된 것.

이제훈, 박정민, 류혜영, 최우식, 안재홍, 천우희, 전여빈 등 내로라하는 배우들의 시작도 독립영화였다. 이제훈과 박정민은 '파수꾼'(2011), 류혜영은 '잉투기'(2013), 최우식은 '거인'(2014), 안재홍은 '족구왕'(2014), 천우희는 '한공주'(2014), 전여빈은 '죄 많은 소녀'(2018)로 눈도장을 찍으며 배우 인생의 전환점을 맞이했다.

이주승, 구교환 또한 '독립영화계의 아이돌'로 불리다 상업영화로 진출한 케이스다. 이주승은 '장례식의 멤버' '간증' 'U.F.O.' '누나' '셔틀콕' '사브라' 등 장르를 가리지 않고 다양한 단편·독립영화에 출연하다 지상파 드라마와 상업영화를 시작했다. 현재 그는 영화, 드라마, 연극, 예능 등 다양한 분야에서 활동하며 '만능 엔터테이너' 면모를 뽐내고 있다.

구교환 역시 이주승과 비슷한 길을 걸어왔다. 그는 '왜 독립영화 감독들은 DVD를 주지 않는가?' '4학년 보경이' '희야' '오명' '플라이 투 더 스카이' '우리 손자 베스트' 등 수많은 작품에서 활약했다. 특히 '꿈의 제인'과 '메기'로 강렬한 임팩트를 남긴 뒤 상업영화계에 발을 들였으며, 현재 차기작만 7개에 달하는 배우로 우뚝 섰다.

이미 명성을 얻은 배우들이 독립영화를 통해 새로운 면모를 드러내기도 한다. 가수에서 배우로 전향한 이정현은 '성실한 나라의 앨리스'(2013)로 연기력을 인정받으며 제36회 청룡영화상 여우주연상을 거머쥐었다. '성실한 나라의 앨리스'는 "이정현의 재발견"이라는 호평이 쏟아지며 그의 터닝포인트가 됐다.

'톱 배우' 김희애는 '윤희에게'(2019)를 통해 부모 세대의 퀴어 연기를 소화, 경력 40년이 가까워지는 시점에도 도전 정신을 빛냈다. 당시 김희애는 '윤희에게'를 두고 "내가 출연한 작품들 가운데 가장 애착이 가는 영화 중 하나다. 배우로서 끝없이 도전하는 모습을 보여주고 싶었다"며 진심을 드러내기도 했다.

이처럼 독립영화는 발굴되지 않은 원석들의 터전이자 기성배우들의 새로운 무대가 되곤 한다. 신인감독들의 개성 넘치는 창작 세계도 엿볼 수 있는 바, 영화계의 미래가 이곳에 달렸다고 해도 과언이 아니다.

◆ '세계의 주인'부터 '3670'까지…2025년 빛낸 작품들

올해 대부분의 상업영화가 맥을 못 춘 반면, 독립영화계에선 팬들이 입을 모아 말할 만큼 수작들이 대거 나왔다. 일등공신은 단연 '세계의 주인'이다. '세계의 주인'은 '우리들'로 장편 데뷔와 동시에 폭발적인 관심을 받은 윤가은 감독의 신작으로, 속을 알 수 없는 여고생 '주인'이 전교생이 참여한 서명 운동을 홀로 거부하며 벌어지는 이야기를 다뤘다. 제작비 10억 원, 손익분기점 8만 명의 작은 영화는 평단의 호응 속 관객수 18만 명을 돌파하며 큰 사랑을 받았다.

신인감독 박준호의 '3670' 또한 기분 좋은 반란에 성공했다. 조유현, 김현목 등 신예들을 기용한 '3670'은 탈북민이면서 성소수자인 남성을 주인공으로 설정, '사랑'과 '행복'에 대한 메시지를 전하며 호평을 받았다. 제26회 전주국제영화제에서 CGV상·배급지원상·왓챠상·배우상(김현목)을, 제45회 한국영화평론가협회상에서 신인남우상(조유현)·신인감독상(박준호)을 수상했다. 조유현은 제46회 청룡영화상 신인남우상에도 노미네이트 되며 가능성을 입증했다.

'3학년 2학기'는 2023년 화제작 '다음 소희'의 정신을 이은 노동영화로 시선을 끌었다. 마침내 제29회 부산국제영화제, 제27회 정동진독립영화제, 제45회 한국영화평론가협회상 등 다수의 영화제에서 상을 휩쓸며 찬사를 받았다. 이동진 영화평론가는 '3학년 2학기'에 대해 "장면마다 또렷이 음각되어 있는 노동영화의 살과 뼈"라고 평가했다.

이종수 감독의 자전적 경험을 담은 '부모 바보'는 사회복무요원의 이야기를 그린 작품이다. 제49회 서울독립영화제, 제12회 무주산골영화제, 제9회 울산울주세계산악영화제 등에 초청되며 완성도를 증명했다.

동명의 단편소설을 원작으로 한 '봄밤'은 모든 것을 잃고 죽음과 마주한 등장인물들의 가슴 아픈 이야기를 담았다. 한예리, 김설진 등이 열연했으며, 제75회 베를린국제영화제 포럼 부문에 초청됐다.

배우가 감독으로 첫 발을 내디딘 케이스도 있다. 류현경은 자신이 연출한 첫 독립 장편 '고백하지마'를 내놓으며 감독으로 데뷔했다. 동료 배우에게 고백하려는 남성의 이야기를 그린 작품은 류현경이 대표로 있는 제작사 '류네'가 제작과 배급을 담당했다. 이외에도 '다른 것으로 알려질 뿐이지' '여름이 지나가면' '수연의 선율' '바얌섬' '사람과 고기' '에스퍼의 빛' 등이 올 한 해 독립영화계를 빛냈다.

◆ 촬영만 21년→걸그룹 멤버 출연…병오년 밝힐 신작

2026년에도 다양한 이야기를 담은 작품들이 관객과 만난다. 1월 개봉 예정인 '슈가'는 1형 당뇨 판정을 받은 어린 아들을 위해 고군분투한 워킹맘을 조명한다. 한국1형당뇨병환우회 김미영 대표와 그의 아들 정소명 군의 이야기를 모티브로 한 이야기다.

주목할 점은 '톱 배우' 최지우의 출연이다. 최지우는 3년 만의 스크린 복귀작으로 독립영화 '슈가'를 택했다. 실제로 딸을 둔 엄마이기도 한 그는 1형 당뇨병 인식 개선이라는 취지에 공감해 출연을 결정한 것으로 알려졌다.

'님아, 그 강을 건너지 마오' '워낭소리'를 이을 다큐멘터리 영화도 공개된다. 인문학자 김우창의 삶을 탐색한 '기이한 생각의 바다에서'가 올해 개봉을 앞두고 있다. '기이한 생각의 바다에서'는 최정단 감독의 끈기와 집념이 집약된 작품으로 촬영에만 21년, 편집에만 8년이 걸린 것으로 전해졌다.

부산국제영화제 2관왕에 빛나는 '흐르는 여정'도 관객들을 찾는다. '흐르는 여정'은 남편과 사별 후 함께 살던 주택을 떠나 아파트로 이사 온 '준희'가 이웃 주민 '민준'을 만나며 새 가족을 이루는 내용이다. 제30회 부산국제영화제 한국영화감독조합 플러스엠상·KBS독립영화상, 제51회 서울독립영화제 새로운시선상을 수상하며 기대를 더하고 있다.

인기 아이돌의 배우 데뷔도 주목할 만하다. 정수현 감독이 메가폰을 잡은 '지상의 밤'은 변종 해파리의 출현으로 혼란스러워진 사회 속 청년의 모습을 그린다. 제작비 2억 남짓의 이 영화는 주연으로 있지(ITZY) 류진이 낙점돼 화제를 모았다.

이외에도 '호루몽'(이일하 감독) '충충충'(한창록 감독) '낮은 곳으로부터'(김현민 감독) 등이 관객과 만날 준비를 하고 있다.

◆ "요행 아냐" 뼈 깎는 노력 끝 얻은 성과

2025년 상업영화의 부진에 비해 독립영화의 약진은 괄목할 만한 일이었다. '3670'을 배급한 엣나인필름 관계자 A씨는 "결코 우연이나 갑작스러운 현상이 아니다. 한 편의 영화가 세상에 나오기까지 창작자들은 수년의 인고를 견뎌낸다. '3670'은 기획에서 제작까지 7년이 걸렸다. 고되고 힘든 과정에서 축적된 고민이 작품에 새겨졌고, 그 진정성이 관객에게 온전히 전달된 것"이라고 짚었다.

또한 독립영화 배급의 고충에 대해서도 언급, "가장 현실적인 어려움은 스크린 확보 문제와 불안정한 배급 시장"이라고 지적했다. A씨는 "코로나19 이후 관객들은 극장에서 멀어졌고, 멀티플렉스는 기대수익이 안정적인 대형 영화 위주로 회차를 배정한다. 개봉 주 점유율이 월등하게 나오지 않으면 2주차부터 회차가 사라진다"며 "'3670'과 같은 독립영화는 당연히 회차를 받기 힘들었다. 이에 2030 세대를 겨냥한 감각적 디자인의 홍보물 등으로 바이럴을 유도했고, 감독과 배우들의 GV(관객과의 대화)를 여러 번 개최했다. 실제로 모든 GV가 매진되며 관객들의 관심도가 입증됐다. 게이 커뮤니티의 자발적 홍보와 공동체 상영도 큰 도움이 됐다"고 설명했다.

그러면서 "최근 독립영화들이 타깃을 겨냥한 공동체 상영, 좌석 나눔 상영 등의 모델을 정착시키고 있는 점은 꽤 고무적이다. 단순히 상영관 수를 늘리는 것을 넘어 전용관에 대한 정부 지원 강화, 비상설 독립영화 상영관 지원, 지역 커뮤니티와 연계한 상시 배급망 구축 등으로 불안정한 배급 구조를 살리고자 노력 중"이라며 "독립영화가 지속적으로 나오기 위해선 일회성 흥행에서 끝나지 않고, 사라지는 작품들을 붙잡아주는 관객들의 깨어있는 시선이 어느 때보다도 필요하다"고 목소리를 냈다.

아울러 "2026년에도 흐름을 이어받은 신인 감독들의 과감한 시도가 계속될 것으로 기대한다. '독립영화의 성공 기준은 1만 명부터'란 말이 있었지만, 이젠 그 기준이 5000명으로 낮아진 지 오래다. 1만 명의 굴레에서 벗어날 수 있는 감독들의 작품을 발굴하고 소개해, 한국 영화 전체 생태계를 복원하는 마중물이 되길 바라고 있다"고 덧붙였다.

◆ 비관 그리고 결의 "손 놓고 있어선 안 돼"

'세계의 주인'을 공동제작한 볼미디어 관계자 B씨도 업계 상황에 대한 의견을 전했다. "'세계의 주인'의 성공은 일차적으로 윤가은 감독이 작품을 잘 만들었기에 가능했다. 독립영화다 보니 마케팅비가 제한적이었는데, 실관람객들의 만족도가 높아 자발적으로 응원 상영도 해주시고 입소문도 내주셨다. 다만 절대적으로 만족할 만한 스코어는 아니었다. 시장이 워낙 좋지 않다 보니 그중에서 상대적으로 눈에 띈 게 아닌가 하는 생각도 든다."

그는 "영화진흥위원회, 경기콘텐츠진흥원, 인천영상위원회, 서울영상위원회로부터 제작비 절반가량을 지원받았고, 나머지는 배급사 바른손이앤에이를 통해 투자를 받아 해결했다. 손익분기점을 넘겨야 한다는 당연한 의무감과 책임감이 있다. 언론 시사에서 반응이 좋았지만, 소재가 대중적이지 않고 배우들도 신인이다 보니 극장에서 좋은 시간대를 배정받긴 어려웠다. 반응에 비해 여전히 업계는 보수적이라는 걸 느꼈다"고 털어놓기도 했다.

현실적인 이야기도 들을 수 있었다. "지원받는 예산이 조금씩 줄고 있다. 보이지 않는 선이 존재한다고 생각하면 된다. 한정된 예산 내에서 촬영하려고 하면 시도할 수 있는 게 제한적이라 질적 저하가 일어날 수밖에 없다. '세계의 주인'은 다행히 카테고리적 확장 시도가 성공한 경우지만, 앞으로 이런 사례가 더욱더 많아져야 할 것"이라며 "독립영화에 대한 의지를 가진 제작자와 연출가는 많다. 만들고 배급하는 과정에서 문제가 발생하는 거다. 관객들 풀도 점점 축소되는 경향이 있다. '세계의 주인'에서 유효했던 제작 매뉴얼을 다른 영화에도 적용할 수 있을까 하는 고민도 든다."

업계의 미래에 대한 생각도 전했다. B씨는 "관계자들도 '저예산 장르 영화가 살 길' '예산을 낮춰야 한다' '더 큰 블록버스터로 볼거리를 줘야 한다' 등 다들 생각이 다르다. 최근 영화진흥위원회에서 중·저예산 영화 지원에 나섰는데, 그만큼 업계가 어렵다는 반증이기도 하다. 유의미한 결과가 나올수록 얼어붙은 투자 심리가 풀리지 않을까 싶다. 결국 조금이라도 사람들을 극장으로 더 오게 할 수 있는 방법을 고민해야 한다"고 강조했다.

끝으로 "'대중'으로 묶일 수 있는 관객이 점점 더 다양화되고 파편화되는 흐름이 나타나고 있다. 다소 뭉툭한 대중영화와 달리, 차별적으로 '예민하게' 영점을 정조준하는 작품에 대한 호응이 있을 것으로 보인다. 따라서 새로운 소재와 스토리텔링, 신인감독에 대한 개발 등이 꾸준히 이뤄져야 한다. 어떻게 하면 예산을 더 합리적으로 쓸 수 있을지, 투자를 다원화할 수 있을지도 모두 새롭게 점검해봐야 한다. 비관적이긴 해도 손을 놓고 있어선 안 된다는, 결의에 차있는 상태"라고 덧붙였다.

◆ "소집단 취향 충족…안정적 상영공간 절실"

관계자들의 이야기에서 알 수 있듯, 가장 큰 문제는 결국 '돈'이다. 상업성과 거리가 멀수록 불황의 치명타를 맞게 되고, 빠듯한 예산은 수준 하락을 초래한다. 아무리 좋은 인재가 많아도 돈이 없다면 기획도, 제작도, 개봉도 어렵기 마련이다.

지난 11월 개최된 제51회 서울독립영화제에서는 정부에 지역영화 예산 복원을 촉구하는 목소리가 나오기도 했다. 모은영 집행위원장은 "지역영화는 조금만 지원해도 큰 성과를 낸다"며 예산 집행의 중요성을 강조했고, 씨네플레이 로컬시네마상 시상자 주성철 씨네플레이 대표 또한 "지역영화 예산이 복원되길 바라는 마음으로 계속 지원하겠다"고 언급했다.

업계의 상황이 곧 영화의 미래인 만큼, 다양성을 지키기 위한 노력이 곳곳에서 이뤄지고 있다. 배우 변우석은 제51회 서울독립영화제와 함께 독립영화 제작 지원 프로젝트 'SIFF X 변우석: Shorts on 2025'로 힘을 보탰다. 483편의 출품작 중 '그녀는 항상'(박정빈 감독) '노웨어'(이주용 감독) '디이디임바알'(허지윤 감독) 세 작품이 최종 선정되며 총 3000만 원의 제작비를 지원받게 됐다.

배우 팬덤도 힘을 보탰다. 김고은, 엄태구, 한석규, 김남길, 정준원, 변우석, 서현우, 이제훈 등의 팬들은 배우의 생일 등을 기념해 200만 원 이상 후원 시 인디스페이스 상영관 좌석에 이름을 새겨주는 '나눔자리 후원'으로 응원에 동참하고 있다. 인디스페이스는 2007년 개관한 국내 최초의 민간독립영화전용관으로, 기획전과 상영회를 통해 다양한 독립영화를 선보이는 중이다.

하재근 대중문화평론가는 "기존 상업영화에선 틀에 박힌 내용이 반복돼 관객들이 식상함을 느끼곤 한다. 그러나 독립영화는 틀 밖에서 자유롭게, 다양한 이야기를 펼치다 보니 소집단의 취향을 충족시킬 수 있다. 천만 관객까진 아니어도 작품에 공감할 수 있도록 만드는 매력이 있다"며 독립영화만의 강점을 설명했다.

또 "영화 제작은 혼자 골방에서 할 수 있는 게 아니기에 자본이 절대적으로 필요하다. 어려운 상황에서도 일부 작품이 주목받는 건 고무적이지만, 앞으로도 독립영화계가 계속해서 커나가려면 제작비 지원이 절실하다"며 "정부, 지자체 등 공적 기관의 예산 지원이 가장 중요하다. 대기업이 사회 환원 목적으로 문화 사업에 도움을 보태는 것도 좋은 사례다. 특히 작품을 만든 후 관객에게 선보일 수 있는 상영공간이 안정적으로 유지돼야 한다"고 부연했다.

새로운 영화, 아름다운 영화, 마음을 움직이는 영화는 그냥 나오는 것이 아니다. 다양성의 불씨가 사그라들지 않도록 하려는 노력에, 관객들도 두 눈 크게 뜨고 화답해야 하지 않을까. 작지만 보석 같은 영화는 이 순간에도 빛을 보기 위해 분투하고 있다.

[스포츠투데이 정예원 기자 ent@stoo.com]
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