[스포츠투데이 이상필 기자] 이민성호가 자존심 회복을 노린다.

이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 18일(한국시각) 오전 0시 30분 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포스시티 스타디움에서 열리는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전에서 호주와 맞붙는다.

조별리그 C조를 2위로 통과해 토너먼트에 오른 이민성호이지만, 현재 이민성호를 바라보는 축구팬들의 시선은 그리 밝지 않다. 조별리그에서 보여 준 경기력이 기대에 크게 못 미쳤기 때문이다.

한국은 조별리그 C조 1차전에서 이란을 상대로 졸전을 펼친 끝에 0-0으로 비겼다. 경기 내용만 보면 지지 않고 비긴 것이 다행이라 할 정도였다. 이어 2차전에서는 4-2로 승리를 거뒀지만, 수비진에 문제점을 허용하며 2골을 허용해 우려를 남겼다.

또한 3차전에서는 2살이나 어린 우즈베키스탄을 상대로 경기 내내 끌려 다니다가 0-2로 완패했다. 레바논이 이란을 잡는 이변이 없었더라면 아예 토너먼트 무대를 밟지도 못할 뻔 했다.

이미 자존심에 큰 상처를 입은 이민성호가 명예를 회복하기 위한 가장 좋은 방법은 4강행 티켓이다. 한국은 지난 두 번의 U-23 아시안컵(2022, 2024년)에서 모두 8강 탈락의 쓴맛을 본 바 있다. 지금까지의 내용은 아쉬웠더라도 4강 진출이라는 성과를 거둔다면 어느 정도 의미가 있다.

8강 상대인 호주는 조별리그 D조에서 1위(2승1패, 승점 6)를 차지하며 8강에 오른 강팀이다. 하지만 빈틈이 없는 것은 아니다. 이번 대회 조별리그 2차전에서 중국에 0-1로 덜미를 잡히기도 했다.

이민성호가 조별리그에서 드러난 문제점을 보완하고 호주전에 나선다면, 좋은 결과를 기대해 볼 만 하다.

이민성 감독은 "호주는 조직력과 공수 밸런스가 좋으며 피지컬적으로도 강한 팀"이라며 "팀 전체가 잘 준비해서 태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여 줄 수 있도록 하겠다"고 다짐했다.

이민성호가 호주전 승리를 통해 지금까지의 아쉬운 모습을 지워내고 한국 축구의 자존심을 지킬 수 있을지 주목된다.

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