[스포츠투데이 신서영 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막이 하루 앞으로 다가온 가운데 한국 축구대표팀의 첫 골을 책임질 주인공이 누가 될지 관심이 쏠린다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 12일 오전 11시(한국시각) 멕시코 과달라하라의 과달라하라 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 체코와 맞붙는다.

11회 연속 월드컵 본선 무대를 밟는 한국은 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 편성됐다. 사상 첫 원정 8강 진출을 목표로 내건 홍명보호는 체코전 승리로 대회 첫 단추를 잘 끼우겠다는 각오다.

무엇보다 관심을 끄는 건 한국의 대회 첫 골 주인공이다. 이번 대표팀 공격수 명단에는 손흥민(LAFC), 조규성(미트윌란), 오현규(베식타시)가 이름을 올렸다. 홍명보 감독이 그동안 원톱 전술을 주로 활용해 온 만큼 이들 가운데 한 명이 최전방에 설 가능성이 높다.

가장 유력한 첫 골 후보는 역시 캡틴 손흥민이다.

네 번째 월드컵 무대를 밟는 손흥민은 한국 축구의 살아있는 역사다. 그는 2014 브라질 월드컵에서 1골, 2018 러시아 월드컵에서 2골을 터뜨렸다. 2022 카타르 월드컵에서도 빛났다. 당시 포르투갈과 조별리그 최종전에서 후반 추가시간 황희찬의 극적인 결승골을 어시스트하며 한국의 16강 진출을 이끌었다.

현재 월드컵 통산 3골(1도움)을 기록 중인 손흥민은 안정환, 박지성과 함께 한국 선수 최다 득점 공동 1위에 올라 있다. 이번 대회에서 한 골만 추가해도 이 부문 단독 1위로 등극하게 된다.

최근 컨디션도 나쁘지 않다. 손흥민은 북중미 월드컵을 앞두고 열린 트리니다드토바고와 평가전에서 멀티골을 터뜨리며 득점 감각을 끌어올렸다. 여전히 대표팀에서 가장 위협적인 공격 자원이라는 평가다.

조규성도 역시 빼놓을 수 없는 후보다.

조규성은 2022 카타르 월드컵을 통해 스타로 떠올랐다. 그는 가나와 조별리그 2차전에서 헤더로만 두 골을 터뜨리며 한국의 대회 첫 골을 책임졌다. 또한 한국 최초의 월드컵 한 경기 멀티골 기록까지 세웠다.

비록 당시 한국은 2-3으로 패했지만 조규성의 활약은 전 세계 축구팬들에게 강한 인상을 남겼다. 특히 훤칠한 외모까지 더해지며 인기 스타로 발돋움했다.

최근 트리니다드토바고와 평가전에서도 득점포를 가동하며 예열을 마쳤다. 체코의 장신 수비진을 상대로도 공중볼 경쟁에서 위력을 발휘할 수 있을 것으로 보인다.

오현규는 새로운 월드컵 스타의 탄생을 꿈꾼다.

그는 2022 카타르 월드컵 당시 손흥민의 안와 골절 부상에 대비해 등번호 없는 예비 멤버로 대표팀과 동행했지만 끝내 정식 멤버로 발탁되지 못했다.

그러나 이후 유럽 무대에서 가파른 성장세를 보였다. 셀틱과 헹크를 거쳐 올해 2월 튀르키예 명문 베식타시에 입단한 오현규는 주전 공격수로 자리매김했다. 헹크 시절을 포함해 2025-2026시즌 공식전 18골을 기록하며 대표팀 공격수 가운데 가장 꾸준한 득점력을 선보였다.

대표팀에서도 존재감을 키우고 있다. 2022년 11월 아이슬란드와 평가전에서 데뷔전을 치른 그는 A매치 통산 27경기에서 6골을 넣었다. 특히 지난해 9월 멕시코와의 평가전에서 1골 1도움을 기록한 만큼, 체코전에 이어 펼쳐지는 멕시코와 2차전에서도 큰 힘이 될 전망이다.

축구계 선배들의 기대도 크다. 박지성 JTBC 해설위원도 가장 주목하는 선수로 오현규를 꼽았고, 이영표 KBS 해설위원 역시 득점이 필요한 순간 가장 기대되는 선수로 오현규와 조규성을 언급한 바 있다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]
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