[스포츠투데이 정예원 기자] 그룹 컨츄리꼬꼬 출신 방송인 신정환이 16년 자숙 이후의 근황을 공개했다. 요식업에 뛰어든 뒤 달라진 삶과 솔직한 속내를 털어놓으며 다시 한번 시선을 모으고 있다.

신정환은 지난 29일 유튜브 채널 '휴먼스토리'를 통해 오랜 공백기 후 근황을 가감 없이 드러냈다. 영상 속 그는 "데뷔 32년 차인데 10년 넘게 모습을 비추지 못했다. 정확한 공백기는 16년 정도 된다"며 긴 자숙 기간을 언급했다.

신정환은 서울 광진구에서 식당을 운영 중이었다. "가게를 연 지는 한 달 반 정도 됐다. 월 매출은 약 1억 원"이라며 뛰어난 사업 수완을 자랑했다. "내 이름을 내세우면 역효과가 날 것 같았다. 일부러 간판에서도 (이름을) 뺐다. 맛으로 인정받고 싶었다"며 좋지 않은 이미지를 의식하기도 했다.

사업이 처음은 아니었다. "해외에서 빙수집도 운영했다. 젊었을 때 사기도 당하고 시행착오도 많았다"고 털어놓은 그는 "이젠 연예인이란 이름값으로 다 되는 시대가 아니다. 자신이 직접 배우고 참여해야 한다"고 강조했다.

무엇보다 과거 논란에 대한 자성의 메시지가 눈길을 끌었다. 신정환은 "모든 게 자업자득(自業自得)이었다. 사람 많은 곳을 피하며 지냈고, 부모님께서도 많이 힘들어하셨다"며 "긴 공백기를 겪은 만큼 지금은 더 열심히 살고 있다"고 고백했다.

이어 "인생의 롤러코스터를 겪은 분들에게 '복귀의 아이콘'이 되고 싶다. 결국 다 지나간다. 그 과정을 통해 더 단단해질 수 있다"는 격려도 덧붙였다.

1990년대와 2000년대 연예계에서 큰 인기를 얻은 신정환. 그러나 2010년 불거진 해외 원정 도박 사건으로 사실상 연예계에서 퇴출됐다. 각종 예능에서 활약하며 주가를 올리던 그였지만, 스스로 모든 걸 망친 셈이 됐다. 이후 긴 공백기를 거쳐 방송이 아닌 새로운 분야로 눈을 돌렸고, 자신만의 방식으로 삶을 살아가기 시작했다.

신정환은 논란으로 활동을 중단한 연예인이 새로운 영역에서 인생 2막을 연 대표적 사례가 됐다. 복귀가 쉽지 않은 현실 속 삶의 방향을 바꾸는 흐름이 이어지고 있는 것이다. 이들은 스스로를 돌아보고 과거의 잘못을 인정하며 대중과 거리를 유지하려는 모습을 보이기도 한다.

물론 이에 대한 시선은 제각각이다. 일부는 반성과 변화에 중점을 두며 응원하는 반면, 일부는 과거의 잘못을 쉽사리 잊어선 안 된다고 지적한다. 엇갈린 평가는 결국 본인이 받아들여야 할 몫이다.

[스포츠투데이 정예원 기자 ent@stoo.com]
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