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| 사진=Gettyimages 제공 |
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시각) 오전 10시 멕시코 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국과 격돌한다.
한국은 현재 1승1패(승점 3)로 조 2위에 자리하고 있다. 남아공전에서 이기거나 비기면 자력으로 조 2위를 확보, 32강행 티켓을 손에 넣을 수 있다.
그러나 패한다면 상황이 복잡해진다. 한국이 남아공에게 지고, 같은 시간 펼쳐지는 멕시코-체코전에서 멕시코가 이기거나 비긴다면 한국은 조 3위가 된다. 이 경우 한국은 각 조 3위 12개국 가운데 상위 8개 팀 안에 들어야만 32강에 갈 수 있다.
최악의 상황은 한국이 남아공에 지고, 체코가 멕시코를 이기는 것이다. 이렇게 되면 한국은 조 4위로 추락해 탈락이 확정된다.
한국이 월드컵 무대에서 아프리카팀을 상대하는 것은 이번이 5번째다. 지난 4번의 맞대결에서는 1승1무2패를 기록했다.
시작은 나쁘지 않았다. 한국은 지난 2006 독일 월드컵 조별리그 1차전에서 토고를 상대했는데, 선제골을 허용했음에도 불구하고 2-1 역전승을 거뒀다. 이어 2010 남아공 월드컵 조별리그 3차전에서는 나이지리아와 만나 2-2 무승부를 기록, 16강행 티켓을 거머쥐었다.
그러나 이후의 만남은 그리 좋은 기억은 아니었다. 2014 브라질 월드컵 조별리그 2차전에서 알제리에게 2-4 완패를 당했다. 당시 한국의 사령탑이 지금 대표팀을 이끌고 있는 홍명보 감독이었다. 최근에는 2022 카타르 월드컵 조별리그 2차전에서 가나와 만나 2-3으로 무릎을 꿇었다. 우리가 패했던 2경기 모두 아프리카 선수들 특유의 유연한 리듬과 플레이에 고전하는 모습이었다.
다행히 이번에 상대하는 남아공은 우리가 패했던 알제리, 가나와는 다른 유형의 팀이다. 객관적인 전력에서도 한국보다 아래에 있다는 평가다. 한국에는 유럽에서 활약하는 선수들이 즐비하지만, 남아공은 대부분이 자국리그에서 활약 중인 선수들이다. 현재 FIFA 랭킹에서도 한국은 24위, 남아공은 61위로 37계단이나 차이가 난다.
다만 방심할 수는 없다. 남아공은 한국에 승리하지 못하면 곧바로 탈락이 확정되는 만큼 필사의 각오로 한국전에 임할 것으로 보인다. 자칫 방심했다가는 상대에게 뼈아픈 일격을 허용할 수 있다.
한국이 월드컵 무대에서 20년 만에 아프리카팀을 상대로 승리를 가져올 수 있을지 주목된다.
[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
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