[스포츠투데이 신서영 기자] 한국 남자 23세 이하(U-23) 대표팀이 호주를 꺾고 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강에 진출했다.

이민성 감독이 이끄는 U-23 대표팀은 18일(한국시각) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀스타디움에서 열린 대회 8강에서 호주를 2-1로 제압했다.

이로써 한국은 마지막으로 우승했던 2020년 태국 대회 이후 6년 만에 4강에 올랐다. 한국은 2022년 우즈베키스탄, 2024년 카타르 대회에선 연달아 8강에서 탈락한 바 있다.

이날 전까지 한국은 경기력 문제로 많은 비판을 받았다. 조별리그 첫 경기에서 이란과 졸전 끝에 0-0으로 비겼고, 레바논을 4-2로 이겼지만 내용 면에서는 아쉬움이 컸다. 이어 최종 3차전에서 두 살이나 어린 우즈베키스탄을 상대로 0-2로 완패하며 문제점이 여실히 드러났다.

한국은 우즈베키스탄과 비기기만 해도 8강에 오를 수 있었지만, 두 골을 내주며 스스로 탈락 위기에 몰렸다. 다행히 같은 시각 레바논이 이란을 1-0으로 꺾으면서 한국은 C조 2위(1승 1무 1패, 승점 4)로 8강행을 확정했다. 하지만 경기 내내 이어진 소극적이고 자신감 없는 플레이에 비판은 계속됐다.

그러나 한국은 이날 분위기 반등에 성공했다. 전반 21분 이현용이 하프라인 뒤에서 롱패스를 올렸고, 이를 쇄도하던 백가온이 오른발 발리 슈팅으로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다.

호주도 반격에 나섰다. 후반 6분 루카 요바노비치가 일대일 찬스를 놓치지 않고 동점골을 뽑아냈다.

한국은 쉽게 물러서지 않았다. 후반 43분 강성진이 올린 코너킥을 신민하가 헤더로 밀어 넣으며 득점에 성공했다.

이후 추가 득점은 나오지 않았고, 경기는 한국의 2-1 승리로 종료됐다.

한편 한국은 오는 20일 같은 장소에서 일본을 상대로 결승행을 다툰다. 일본은 요르단과 연장전까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기 끝에 4강에 올랐다.

만약 한국이 한일전에서 승리한다면 베트남-중국전 승자와 25일 결승전을 치르게 된다. 반대로 패한다면 베트남-중국전 패자와 24일 3, 4위전을 갖는다.




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